Peter Dennis Blandford Townshend (Chiswick, 19 de maio de 1945) é um músico inglês. Ele é o cofundador, líder, guitarrista, segundo vocalista e principal compositor do The Who, uma das bandas de rock mais influentes das décadas de 1960 e 1970. Devido ao seu estilo de tocar agressivo e técnicas inovadoras de composição, os trabalhos de Townshend com o Who e em outros projetos lhe renderam elogios da crítica.
Townshend escreveu mais de 100 canções para 12 álbuns de estúdio do Who. Isso inclui álbuns conceituais, as óperas rock Tommy (1969) e Quadrophenia (1973), além de músicas populares de rock nas rádios, como Who's Next (1971); bem como dezenas de outras que apareceram como singles não pertencentes ao álbum, faixas bônus em reedições e faixas em álbuns de compilação de raridades, como Odds & Sods (1974). Ele também escreveu mais de 100 músicas que apareceram em seus álbuns solo, bem como jingles de rádio e temas de televisão.
Embora conhecido principalmente como guitarrista, Townshend também toca teclado, banjo, acordeão, harmônica, ukulele, bandolim, violino, sintetizador, baixo e bateria; ele é autodidata em todos esses instrumentos e toca em seus próprios álbuns solo, em vários álbuns do Who e como colaborador convidado em uma série de gravações de outros artistas. Townshend também contribuiu e foi autor de muitos artigos de jornais e revistas, resenhas de livros, ensaios, livros e roteiros, e colaborou como letrista e compositor para muitos outros atos musicais.
Em 1983, Townshend recebeu o Brit Award pelo conjunto de sua obra e em 1990 foi introduzido no Rock and Roll Hall of Fame como membro do Who. Townshend foi classificado em 3º lugar na lista de Dave Marsh de 1994 dos Melhores Guitarristas do The New Book of Rock Lists. Em 2001, ele recebeu o prêmio Grammy pelo conjunto de sua obra como membro do Who; e em 2008 ele recebeu honras do Kennedy Center. Ele foi classificado em 10º lugar na lista dos 50 melhores guitarristas de 2011 da Gibson.com, e em 10º lugar na lista atualizada de 2011 da Rolling Stone dos 100 maiores guitarristas de todos os tempos. Ele e Roger Daltrey receberam o Prêmio George e Ira Gershwin pelo conjunto de sua obra musical na UCLA em 21 de maio de 2016.
Townshend nasceu em Chiswick, oeste de Londres, no Chiswick Hospital, Netheravon Road, no Reino Unido. Ele veio de uma família musical: seu pai, Cliff Townshend, era saxofonista alto profissional na banda de dança da Royal Air Force, os Squadronaires, e sua mãe, Betty (nascida Dennis), era cantora das orquestras Sydney Torch e Les Douglass. Os Townshends tiveram um casamento volátil, pois ambos bebiam muito e possuíam temperamento explosivo. Cliff Townshend estava frequentemente longe de sua família em turnê com sua banda enquanto Betty cuidava de casos com outros homens. Os dois se separaram quando Townshend era criança e ele foi enviado para morar com sua avó materna Emma Dennis, a quem Pete mais tarde descreveu como "clinicamente louca". A separação de dois anos terminou quando Cliff e Betty compraram juntos uma casa na Woodgrange Avenue, em Acton, de classe média, e o jovem Pete se reencontrou felizmente com seus pais. Seu bairro era um terço polonês, e uma família judia devota no andar de cima dividia sua casa com eles e cozinhava com eles - muitos dos amigos mais próximos de seu pai eram judeus.
Townshend diz que não teve muitos amigos enquanto crescia, então passou grande parte de sua infância lendo romances de aventura como As Viagens de Gulliver e A Ilha do Tesouro. Ele gostava das frequentes excursões de sua família ao litoral e à Ilha de Man. Foi em uma dessas viagens, no verão de 1956, que ele assistiu repetidamente ao filme Rock Around the Clock, de 1956, despertando seu fascínio pelo rock and roll americano. Não muito tempo depois, ele foi ver Bill Haley se apresentar em Londres, o primeiro show de Townshend. Na época, ele não se via seguindo carreira como músico profissional; em vez disso, ele queria se tornar jornalista.
Ao passar no exame onze-plus, Townshend foi matriculado na Acton County Grammar School. No condado de Acton, ele sofria frequentemente bullying porque tinha um nariz grande, uma experiência que o afetou profundamente. Sua avó Emma comprou seu primeiro violão no Natal de 1956, um modelo espanhol barato. Embora seu pai lhe tenha ensinado alguns acordes, Townshend foi em grande parte autodidata no instrumento e nunca aprendeu a ler música. Townshend e seu amigo de escola John Entwistle formaram um grupo de jazz tradicional de curta duração, os Confederados, apresentando Townshend no banjo e Entwistle nas trompas. Os confederados fizeram shows no Congo Club, um clube juvenil administrado pela Igreja Congregacional de Acton, e fizeram covers de Acker Bilk, Kenny Ball e Lonnie Donegan. No entanto, ambos foram influenciados pela crescente popularidade do rock and roll, com Townshend admirando particularmente o single de estreia de Cliff Richard, "Move It". Townshend deixou os confederados depois de brigar com o baterista do grupo, Chris Sherwin, e comprou uma "guitarra tchecoslovaca razoavelmente boa" na loja de antiguidades de sua mãe.
Os irmãos de Townshend, Paul e Simon, nasceram em 1957 e 1960, respectivamente. Sem as notas necessárias para frequentar a universidade, Pete se deparou com a decisão de escolher uma escola de artes, uma escola de música ou conseguir um emprego. Ele finalmente escolheu estudar design gráfico no Ealing Art College, matriculando-se em 1961. Em Ealing, Townshend estudou ao lado do futuro guitarrista dos Rolling Stones, Ronnie Wood. Townshend desistiu em 1964 para se concentrar na música em tempo integral.
No final de 1961, Entwistle juntou-se aos Detours, uma banda de skiffle / rock and roll, liderada por Roger Daltrey. O novo baixista então sugeriu que Townshend se juntasse como guitarrista adicional. Nos primeiros dias dos Detours, o repertório da banda consistia em instrumentais de Shadows e The Ventures, bem como covers de pop e jazz tradicional. Sua formação se uniu em torno de Roger Daltrey na guitarra solo, Townshend na guitarra base, Entwistle no baixo, Doug Sandom na bateria e Colin Dawson como vocalista. Daltrey era considerado o líder do grupo e, de acordo com Townshend, "administrava as coisas do jeito que queria". Dawson saiu em 1962 depois de discutir muito com Daltrey, que posteriormente se tornou vocalista principal. Como resultado, Townshend, com o incentivo de Entwistle, tornou-se o único guitarrista. Através da mãe de Townshend, o grupo obteve um contrato de gestão com o promotor local Robert Druce, que começou a contratar a banda como banda de apoio para bandas como Screaming Lord Sutch, Cliff Bennett and the Rebel Rousers, Shane Fenton and the Fentones e Johnny Kidd e os Piratas. Em 1963, o pai de Townshend organizou uma gravação amadora de "It Was You", a primeira música que seu filho escreveu. Os Detours tomaram conhecimento da existência de um grupo com o mesmo nome em fevereiro de 1964, forçando-os a mudar de nome. O colega de quarto de Townshend, Richard Barnes, criou "The Who", e Daltrey decidiu que era a melhor escolha.
Não muito depois da mudança de nome, o baterista Doug Sandom foi substituído por Keith Moon, que tocava bateria semi-profissionalmente com os Beachcombers há vários anos. A banda logo foi contratada por um publicitário mod chamado Peter Meaden, que os convenceu a mudar seu nome para High Numbers para dar à banda um toque mais mod. Depois de lançar um single fracassado ("I'm the Face/Zoot Suit"), eles abandonaram Meaden e foram contratados por dois novos empresários, Chris Stamp e Kit Lambert, que formaram dupla com a intenção de encontrar novos talentos e criar um documentário sobre eles. A banda ficou angustiada com um nome que todos consideravam que melhor representava a banda, e abandonou o nome High Numbers, voltando para Who. Em junho de 1964, durante uma apresentação no Railway Tavern, Townshend acidentalmente quebrou o topo de sua guitarra no teto baixo e destruiu todo o instrumento. A destruição de instrumentos no palco logo se tornou uma parte regular dos shows ao vivo do Who.