As Potências do Eixo (em alemão: Achsenmächte; em italiano: Potenze dell'Asse; em japonês: 枢軸国 Sūjikukoku), originalmente chamadas de Eixo Roma-Berlim e também Eixo Roma-Berlim-Tóquio, foram uma coalizão militar que iniciou a Segunda Guerra Mundial através de agressões militares contra outras nações pelo globo. O Eixo lutou contra os Países Aliados após sucessivas declarações de guerra. Seus principais membros eram Alemanha Nazista, Itália Fascista e o Império do Japão. O Eixo estava unido em suas posições anticomunistas e
totalitárias, formalizando uma oposição geral a coalizão dos Aliados, mas, fora isso, carecia de coordenação e coesão ideológica comparáveis. Cada um de seus três países representantes possuía seus próprios interesses interiores.
O Eixo surgiu de sucessivos esforços diplomáticos da Alemanha, Itália e Japão para garantir seus próprios interesses expansionistas específicos em meados da década de 1930. O primeiro passo foi o protocolo assinado pela Alemanha e pela Itália em outubro de 1936, após o qual o líder italiano Benito Mussolini declarou que todos os outros países europeus passariam a girar em torno do eixo Roma-Berlim, criando assim o termo "Eixo". Em novembro seguinte, foi ratificado o Pacto Anticomintern, um tratado anticomunista entre a Alemanha e o Japão; a Itália aderiu ao Pacto em 1937, seguida pela Hungria e Espanha em 1939. O "Eixo Roma-Berlim" tornou-se uma aliança militar em 1939 sob o chamado "Pacto de Aço", com o Pacto Tripartite de 1940 integrando formalmente os objetivos militares da Alemanha, Itália, Japão e, posteriormente, seguido por outras nações. Os três pactos formaram a base da aliança do Eixo.
No seu auge, em 1942, o Eixo presidiu grandes partes da Europa, Norte da África e Leste da Ásia, seja por meio de ocupação, anexação ou estados fantoches. Ao contrário dos Aliados, não houve reuniões de cimeira a três, e a cooperação e a coordenação foram mínimas; por vezes, os interesses das principais potências do Eixo estavam mesmo em desacordo entre si. O Eixo finalmente chegou ao fim com sua derrota em 1945.
Particularmente na Europa, o uso do termo "Eixo" às vezes se refere apenas à aliança entre a Itália e a Alemanha, embora fora da Europa seja normalmente entendido como incluindo o Japão.
O termo "eixo" foi aplicado pela primeira vez à relação ítalo-alemã pelo primeiro-ministro italiano Benito Mussolini em setembro de 1923, quando escreveu no prefácio de La Germania Repubblicana, de Roberto Suster, que "não há dúvida de que neste momento o eixo da história europeia passa por Berlim" (non v'ha dubbio che in questo momento l'asse della storia europea passa per Berlino). Na época, ele buscava uma aliança com a República de Weimar contra a Iugoslávia e a França na disputa pelo Estado Livre de Fiume.
O termo foi usado pelo primeiro-ministro húngaro Gyula Gömbös ao defender uma aliança da Hungria com a Alemanha e a Itália no início da década de 1930. Os esforços de Gömbös afetaram os Protocolos de Roma Ítalo-Húngaros, mas sua morte repentina em 1936 enquanto negociava com a Alemanha em Munique e a chegada de Kálmán Darányi, seu sucessor, acabaram com o envolvimento da Hungria na busca de um eixo trilateral. Negociações contenciosas entre o ministro das Relações Exteriores italiano, Galeazzo Ciano, e o embaixador alemão, Ulrich von Hassell, resultaram em um Protocolo de Nove Pontos, assinado por Ciano e seu homólogo alemão, Konstantin von Neurath, em 1936. Quando Mussolini anunciou publicamente a assinatura em 1 de novembro, ele proclamou a criação de um eixo Roma-Berlim.
Propostas iniciais de uma aliança germano-italiana
A Itália sob o comando do Duce Benito Mussolini havia buscado uma aliança estratégica da Itália com a Alemanha contra a França desde o início da década de 1920. Antes de se tornar chefe de governo na Itália como líder do movimento fascista italiano, Mussolini defendeu a aliança com a Alemanha derrotada após a Conferência de Paz de Paris (1919-1920) ter resolvido a Primeira Guerra Mundial. Ele acreditava que a Itália poderia expandir sua influência na Europa aliando-se à Alemanha contra a França. No início de 1923, como um gesto de boa vontade para com a Alemanha, a Itália entregou secretamente armas para a Reichswehr, que havia enfrentado um grande desarmamento sob as disposições do Tratado de Versalhes.
Desde a década de 1920, a Itália identificou o ano de 1935 como uma data crucial para a preparação de uma guerra contra a França, uma vez que 1935 era o ano em que as obrigações da Alemanha ao abrigo do Tratado de Versalhes estavam programadas para expirar. Em 1924, ocorreram reuniões em Berlim entre o general italiano Luigi Capello e figuras proeminentes do exército alemão, como von Seeckt e Erich Ludendorff, sobre a colaboração militar entre a Alemanha e a Itália. As discussões concluíram que os alemães ainda queriam uma guerra de vingança contra a França, mas estavam com falta de armas e esperavam que a Itália pudesse ajudar a Alemanha.
Contudo, nessa altura, Mussolini sublinhou uma condição importante que a Itália deve cumprir numa aliança com a Alemanha: que a Itália "deve ... rebocá-los, não ser rebocado por eles". O ministro das Relações Exteriores italiano, Dino Grandi, no início da década de 1930, enfatizou a importância do "peso decisivo" envolvendo as relações da Itália entre a França e a Alemanha, nas quais ele reconheceu que a Itália ainda não era uma grande potência, mas percebeu que a Itália tinha influência forte o suficiente para alterar a situação política na Europa, colocando o peso de seu apoio em um lado ou outro, e procurou equilibrar as relações entre os três.
Aliança do Danúbio, disputa pela Áustria
Em 1933, Adolf Hitler e o Partido Nazista chegaram ao poder na Alemanha. Hitler defendia uma aliança entre a Alemanha e a Itália desde a década de 1920. Pouco depois de ser nomeado chanceler da Alemanha, Hitler enviou uma mensagem pessoal a Mussolini, declarando "admiração e homenagem" e declarando sua expectativa pelas perspectivas de amizade e até mesmo aliança germano-italiana. Hitler sabia que a Itália tinha preocupações sobre potenciais reivindicações de terras alemãs no Tirol do Sul e garantiu a Mussolini que a Alemanha não estava interessada no Tirol do Sul. Hitler, em Mein Kampf, declarou que o Tirol do Sul não era um problema, considerando as vantagens que seriam obtidas com uma aliança germano-italiana. Após a ascensão de Hitler ao poder, a proposta da Diretoria das Quatro Potências pela Itália foi analisada com interesse pela Grã-Bretanha, mas Hitler não estava comprometido com ela, resultando em Mussolini instando Hitler a considerar as vantagens diplomáticas que a Alemanha ganharia ao romper o isolamento ao entrar na Diretoria e evitar um conflito armado imediato. A proposta da Direcção das Quatro Potências estipulava que a Alemanha já não seria obrigada a ter armas limitadas e que lhe seria concedido o direito de rearmamento sob supervisão estrangeira por fases. Hitler rejeitou completamente a ideia de rearmamento controlado sob supervisão estrangeira.
Mussolini não confiava nas intenções de Hitler em relação ao Anschluss nem na promessa de Hitler de não reivindicar territórios no Tirol do Sul. Mussolini informou Hitler que estava satisfeito com a presença do governo antimarxista de Engelbert Dollfuss na Primeira República Austríaca e avisou Hitler que ele se opunha veementemente ao Anschluss. Hitler respondeu com desprezo a Mussolini que pretendia "atirar Dollfuss ao mar". Com este desacordo sobre a Áustria, as relações entre Hitler e Mussolini tornaram-se cada vez mais distantes.
Hitler tentou quebrar o impasse com a Itália sobre a Áustria enviando Hermann Göring para negociar com Mussolini em 1933 para convencer Mussolini a pressionar a Áustria a nomear nazistas austríacos para o governo. Göring afirmou que o domínio nazista da Áustria era inevitável e que a Itália deveria aceitar isso, além de repetir a Mussolini a promessa de Hitler de "considerar a questão da fronteira do Tirol do Sul como finalmente liquidada pelos tratados de paz". Em resposta à visita de Göring a Mussolini, Dollfuss foi imediatamente à Itália para conter qualquer progresso diplomático alemão. Dollfuss afirmou que seu governo estava desafiando ativamente os marxistas na Áustria e afirmou que, uma vez que os marxistas fossem derrotados na Áustria, o apoio aos nazistas austríacos diminuiria. Em junho de 1934, Hitler e Mussolini se encontraram pela primeira vez, em Veneza. A reunião não ocorreu de forma amigável. Hitler exigiu que Mussolini chegasse a um acordo sobre a Áustria, pressionando Dollfuss a nomear nazistas austríacos para seu gabinete, mas Mussolini recusou categoricamente a exigência. Em resposta, Hitler prometeu que aceitaria a independência da Áustria por enquanto, dizendo que devido às tensões internas na Alemanha (referindo-se a seções da Sturmabteilung nazista que Hitler mataria em breve na Noite das Facas Longas), a Alemanha não poderia se dar ao luxo de provocar a Itália. Galeazzo Ciano disse à imprensa que os dois líderes tinham feito um “acordo de cavalheiros” para evitar interferir na Áustria.