A Quarta Cruzada (1202–1204) foi uma expedição armada cristã latina convocada pelo Papa Inocêncio III. A intenção declarada da expedição era recapturar a cidade de Jerusalém, controlada pelos muçulmanos, derrotando primeiro o poderoso Sultanato Aiúbida do Egito. No entanto, uma sequência de eventos econômicos e políticos culminou no cerco de Zara em 1202 e no saque de Constantinopla em 1204 pelo exército cruzado, em vez da conquista do Egito como originalmente planejado. Isso levou à partição do Império Bizantino pelos cruzados e seus aliados venezianos, dando início a um período conhecido como Frankokratia ("Governo dos Francos" em grego).
Em 1201, a República de Veneza contratou com os líderes cruzados a construção de uma frota dedicada para transportar sua força de invasão. No entanto, os líderes superestimaram em muito o número de soldados que embarcariam em Veneza, pois muitos partiram de outros portos, e o exército que apareceu não conseguiu pagar o preço contratado. Em vez do pagamento, o doge veneziano Enrico Dandolo propôs que os cruzados o apoiassem no ataque à cidade rebelde de Zara (Zadar) na costa oriental do Adriático. Isso levou, em novembro de 1202, ao saque de Zara, o primeiro ataque a uma cidade católica por um exército cruzado católico, apesar dos apelos do Papa Inocêncio III para que os cruzados não atacassem outros cristãos. A cidade foi então trazida sob controle veneziano. Quando o Papa soube disso, ele excomungou temporariamente o exército cruzado.
Em janeiro de 1203, a caminho de Jerusalém, a liderança cruzada entrou em um acordo com o príncipe bizantino Aleixo Ângelo para desviar sua força principal para Constantinopla e restaurar seu pai deposto Isaac II Ângelo como imperador, que então acrescentaria seu apoio à invasão de Jerusalém. Em 23 de junho de 1203, o principal exército cruzado chegou a Constantinopla, enquanto outros contingentes (talvez a maioria de todos os cruzados) continuaram para Acre.
Em agosto de 1203, após o cerco de Constantinopla, Aleixo foi coroado coimperador. No entanto, em janeiro de 1204, ele foi deposto por uma revolta popular, privando os cruzados dos pagamentos prometidos. Após o assassinato de Aleixo em 8 de fevereiro, os cruzados decidiram pela conquista total da cidade. Em abril de 1204, eles capturaram e saquearam a imensa riqueza da cidade. Apenas um punhado dos cruzados continuou para a Terra Santa depois disso. Vários cruzados proeminentes, incluindo Enguerrand II de Boves, Simão de Montfort, 5.º Conde de Leicester e Guy de Vaux-de-Cernay, entre outros, discordaram dos ataques a Zara e Constantinopla, recusaram-se a participar deles e deixaram a cruzada.
A conquista de Constantinopla foi seguida pela fragmentação do Império Bizantino em três estados centrados em Niceia, Trebizonda e Épiro. Os cruzados então fundaram vários novos Estados Cruzados, conhecidos como Frankokratia, em território romano anterior, dependentes em grande parte do Império Latino de Constantinopla. A presença dos Estados Cruzados latinos levou quase imediatamente à guerra com os estados sucessores bizantinos e com o Império Búlgaro. O Império de Niceia finalmente trouxe a Reconquista de Constantinopla e restaurou o Império Bizantino em julho de 1261.
A Quarta Cruzada é considerada como tendo solidificado o Cisma do Oriente. A cruzada infligiu um golpe irrevogável ao Império Bizantino, contribuindo para seu declínio e queda, pois todos os governos instáveis na região, o Saque de Constantinopla e as milhares de mortes deixaram a região desfalcada de soldados, recursos, pessoas e dinheiro, tornando-a vulnerável a ataques. O império havia encolhido ao perder o controle da maior parte dos Bálcãs, Anatólia e ilhas do Egeu. Isso fez do império restaurado um território diminuído e vulnerável a invasões do expansivo Sultanato Otomano nos séculos seguintes, ao qual os bizantinos finalmente sucumbiram em 1453.
Perda de Jerusalém até a trégua de 1198
Em 1187, o Sultanato Aiúbida sob Saladino conquistou a maioria dos Estados Cruzados no Levante. Jerusalém foi perdida para os aiúbidas como resultado do cerco de Jerusalém em 1187, levando à convocação da Terceira Cruzada. Os Estados Cruzados foram então reduzidos por Saladino a pouco mais do que três cidades ao longo da costa do Mar Mediterrâneo: Tiro, Trípoli e Antioquia.
A Terceira Cruzada (1189–1193) foi lançada em resposta à queda de Jerusalém, com o objetivo de recuperar a cidade. Ela reconquistou com sucesso um extenso território, restabelecendo efetivamente o Reino de Jerusalém. Embora a própria Jerusalém não tenha sido recuperada, as importantes cidades costeiras de Acre e Jafa foram. Em 2 de setembro de 1192, o Tratado de Jafa foi assinado com Saladino, encerrando a cruzada. A trégua duraria três anos e oito meses.
A cruzada também foi marcada por uma escalada significativa nas tensões de longa data entre os estados feudais da Europa Ocidental e o Império Bizantino. Durante a cruzada, o Imperador Frederico I Barbarossa quase sitiou Constantinopla devido à falha do governo bizantino e do Imperador Isaac II Ângelo em lhe fornecer passagem segura através do Dardanelos, pois Isaac estava ocupado lutando contra um pretendente chamado Teodoro Mangafas. Os bizantinos, por sua vez, suspeitavam que ele estivesse conspirando com as províncias bizantinas separatistas da Sérvia e Bulgária, já que Frederico Barbarossa estava em termos amigáveis com o grão-príncipe Estêvão Nemanja da Sérvia e também recebeu uma carta de apoio e vassalagem do czar Ivan Asen I da Bulgária. O rei Ricardo I Coração de Leão da Inglaterra também tomou a província romana oriental separatista de Chipre. Em vez de devolvê-la ao Império (e percebendo sua incapacidade de governá-la), ele deu a ilha a Guido de Lusignan, o ex-rei de Jerusalém, que perdeu a coroa para um antigo aliado romano oriental, Conrado de Monferrato.
Saladino morreu em 4 de março de 1193, antes da expiração das tréguas, e seu império foi disputado e dividido entre três de seus filhos e dois de seus irmãos. O novo governante do Reino de Jerusalém, Henrique II de Champanhe, assinou uma extensão da trégua com o sultão egípcio Al-Aziz Otman. Em 1197, a paz foi interrompida pela chegada da Cruzada Alemã de 1197. Sem a permissão de Henrique, os alemães atacaram o território de Al-Adil I de Damasco, que respondeu atacando Jafa. A morte súbita de Henrique impediu o socorro do porto e a cidade foi tomada à força. Os alemães, no entanto, conseguiram capturar Beirute ao norte.
Henrique foi sucedido por Amalrico de Chipre, que assinou uma trégua com al-Adil de cinco anos e oito meses em 1 de julho de 1198. A trégua preservou o status quo: Jafa permaneceu em mãos aiúbidas, mas suas fortificações destruídas não puderam ser reconstruídas; Beirute foi deixada para os cruzados; e Sidom foi colocada sob um condomínio de partilha de receitas. Antes da expiração da nova trégua em 1 de março de 1204, al-Adil conseguiu unir o antigo império de Saladino, adquirindo o Egito em 1200 e Alepo em 1202. Como resultado, seus domínios quase cercaram completamente os enfraquecidos Estados Cruzados.
Constantinopla já existia há 874 anos na época da Quarta Cruzada e era a maior e mais sofisticada cidade da cristandade. Quase sozinha entre os principais centros urbanos medievais, ela havia mantido as estruturas cívicas, banhos públicos, fóruns, monumentos e aquedutos da Roma clássica em funcionamento. Em seu auge, a cidade abrigava uma população estimada em cerca de meio milhão de pessoas protegida por 20 km (cerca de 12,4 milhas) de muralhas triplas. Sua localização planejada tornou Constantinopla não apenas a capital da parte oriental sobrevivente do Império Romano, mas também um centro comercial que dominava as rotas comerciais do Mediterrâneo ao Mar Negro, China, Índia e Pérsia. Como resultado, era tanto um rival quanto um alvo tentador para os novos estados agressivos do ocidente, notadamente a República de Veneza.
Em 1195, o Imperador Bizantino Isaac II Ângelo foi deposto em favor de seu irmão por um golpe palaciano. Ascendendo como Aleixo III Ângelo, o novo imperador teve seu irmão cegado (um castigo tradicional por traição, considerado mais humano que a execução) e exilado. Ineficaz no campo de batalha, Isaac também se mostrou um governante incompetente que deixou o tesouro diminuir e terceirizou a marinha para os venezianos. Suas ações ao distribuir armas e suprimentos militares como presentes para seus apoiadores de forma desperdiçadora minaram as defesas do império. O novo imperador mostrou-se não melhor. Ansioso para fortalecer sua posição, Aleixo faliu o tesouro. Suas tentativas de garantir o apoio de comandantes de fronteira semiautônomos minaram a autoridade central. Ele negligenciou suas responsabilidades cruciais de defesa e diplomacia. O almirante-chefe do imperador (cunhado de sua esposa), Miguel Stryphnos, supostamente vendeu o equipamento da frota até os pregos para enriquecer a si mesmo.