Rádio é a tecnologia de comunicação por meio de ondas de rádio, que são ondas eletromagnéticas de frequência entre 3 hertz (Hz) e 300 giga-hertz (GHz). Elas são geradas por um dispositivo eletrônico denominado transmissor conectado a uma antena que irradia energia elétrica oscilante, muitas vezes caracterizada como uma onda. Podem ser recebidas por outras antenas conectadas a um receptor de rádio, este é o princípio fundamental da comunicação por rádio. Além da comunicação, o rádio é usado para radar, radionavegação, controle remoto, sensoriamento remoto e outras aplicações.
Na comunicação por rádio ou radiocomunicação, usada em transmissão de rádio e televisão, telefones celulares, rádios bidirecionais, redes sem fio e comunicação por satélite, entre vários outros usos, as ondas de rádio são usadas para transportar informações através do espaço de um transmissor a um receptor, modulando o sinal de rádio (imprimindo um sinal de informação na onda de rádio, variando algum aspecto da onda) no transmissor. No radar, é usado para localizar e rastrear objetos como aeronaves, navios, espaçonaves e mísseis, um feixe de ondas de rádio emitido por um transmissor de radar reflete no objeto alvo e as ondas refletidas revelam a localização do objeto para um receptor que normalmente está colocado com o transmissor. Em sistemas de radionavegação como GPS e VOR, um instrumento de navegação móvel recebe sinais de rádio de múltiplos radiofaróis de navegação cuja posição é conhecida, e medindo com precisão o tempo de chegada das ondas de rádio o receptor pode calcular sua posição na Terra. Em dispositivos de controle remoto por rádio sem fio, como drones, abridores de portas de garagem e sistemas de entrada sem chave, os sinais de rádio transmitidos de um dispositivo controlador controlam as ações de um dispositivo remoto.
A existência de ondas de rádio foi comprovada pela primeira vez pelo físico alemão Heinrich Hertz em 11 de novembro de 1886. Em meados da década de 1890, com base nas técnicas que os físicos usavam para estudar ondas eletromagnéticas, Guglielmo Marconi desenvolveu o primeiro aparelho para comunicação de rádio de longa distância, enviando uma mensagem sem fio em código Morse para um destinatário a mais de um quilômetro de distância em 1895 e o primeiro sinal transatlântico em 12 de dezembro de 1901. A primeira transmissão de rádio comercial foi transmitida em 2 de novembro de 1920, quando os resultados ao vivo da eleição presidencial de Harding-Cox foram transmitidos pela Westinghouse Electric and Manufacturing Company em Pittsburgh, sob o indicativo KDKA.
A emissão de ondas radioelétricas é regulamentada por lei e coordenada pela União Internacional de Telecomunicações (UIT), que atribui faixas de frequência do espectro radioelétrico para diversas utilizações.
A palavra rádio é derivada da palavra latina raio, que significa “raio de roda, feixe de luz, raio”. Foi aplicado pela primeira vez às comunicações em 1881, quando, por sugestão do cientista francês Ernest Mercadier, Alexander Graham Bell adotou radiofone (que significa "som irradiado") como um nome alternativo para seu sistema de transmissão óptica fotofone.
Após a descoberta da existência de ondas de rádio por Hertz em 1886, o termo ondas hertzianas foi inicialmente usado para esta radiação. Os primeiros sistemas práticos de comunicação por rádio, desenvolvidos por Marconi em 1894-1895, transmitiam sinais telegráficos por ondas de rádio, então a comunicação por rádio foi inicialmente chamada de telegrafia sem fio. Até cerca de 1910 o termo também incluía uma variedade de outros sistemas experimentais para transmissão de sinais telegráficos sem fios, incluindo indução eletrostática, indução eletromagnética e condução aquática e terrestre, portanto havia necessidade de um termo mais preciso referindo-se exclusivamente à radiação eletromagnética.
O físico francês Édouard Branly, que em 1890 desenvolveu o coesor detector de ondas de rádio, chamou-o em francês de radio-conducteur. O prefixo radio foi mais tarde usado para formar palavras compostas descritivas adicionais e palavras hifenizadas, especialmente na Europa. Por exemplo, no início de 1898 a publicação britânica The Practical Engineer incluiu uma referência ao radiotelégrafo e à radiotelegrafia.
O uso do termo rádio como uma palavra autônoma remonta pelo menos a 30 de dezembro de 1904, quando as instruções emitidas pelos Correios Britânicos para a transmissão de telegramas especificavam que "A palavra 'Rádio'... é enviada nas Instruções de Serviço." Esta prática foi adotada universalmente e a palavra "rádio" introduzida internacionalmente, pela Convenção Radiotelegráfica de Berlim de 1906, que incluía um Regulamento de Serviço especificando que "Os radiotelegramas devem indicar no preâmbulo que o serviço é 'Rádio'".
As ondas eletromagnéticas foram previstas por James Clerk Maxwell em sua teoria do eletromagnetismo de 1873, agora chamada de equações de Maxwell, que propôs que um campo elétrico oscilante e um campo magnético acoplados poderiam viajar pelo espaço como uma onda e propôs que a luz consistia em ondas eletromagnéticas de comprimento curto. Em 11 de novembro de 1886, o físico alemão Heinrich Hertz, tentando confirmar a teoria de Maxwell, observou pela primeira vez ondas de rádio que ele gerou usando um transmissor primitivo de centelhador. Experimentos de Hertz e dos físicos Jagadish Chandra Bose, Oliver Lodge, Lord Rayleigh e Augusto Righi, entre outros, mostraram que ondas de rádio como a luz demonstravam reflexão, refração, difração, polarização e ondas estacionárias, sendo que viajavam na mesma velocidade que a luz, confirmando que tanto a luz quanto as ondas de rádio eram ondas eletromagnéticas, diferindo apenas na frequência. Em 1895, Guglielmo Marconi desenvolveu o primeiro sistema de comunicação por rádio, usando um transmissor centelhador para enviar código Morse por longas distâncias. Em dezembro de 1901, ele havia transmitido através do Oceano Atlântico. Marconi e Karl Ferdinand Braun dividiram o Prêmio Nobel de Física de 1909 "por suas contribuições para o desenvolvimento da telegrafia sem fio".
Durante as primeiras duas décadas do rádio, chamadas de era da radiotelegrafia, os primitivos transmissores de rádio de ondas amortecidas só podiam transmitir pulsos de ondas de rádio, não as ondas contínuas que eram necessárias para a modulação de áudio, então o rádio era usado para comunicações de mensagens de texto comerciais, diplomáticas e militares de pessoais de pessoa para pessoa. Por volta de 1908, os países industrializados construíram redes mundiais de poderosos transmissores de faíscas transoceânicos para trocar tráfego de telegramas entre continentes e comunicar com as suas colônias e frotas navais. Durante a Primeira Guerra Mundial, o desenvolvimento de transmissores de rádio de ondas contínuas, detectores eletrolíticos retificadores e receptores de rádio de cristal permitiu que a radiotelefonia com modulação de amplitude (AM) fosse alcançada por Reginald Fessenden e outros, permitindo a transmissão de som (áudio). Em 2 de novembro de 1920, a primeira transmissão de rádio comercial foi transmitida pela Westinghouse Electric and Manufacturing Company em Pittsburgh, sob o indicativo KDKA apresentando cobertura ao vivo da eleição presidencial de Harding-Cox.
As ondas de rádio são irradiadas por cargas elétricas em aceleração. Eles são gerados artificialmente por correntes elétricas que variam no tempo, consistindo de elétrons fluindo para frente e para trás em um condutor metálico chamado antena.
À medida que se afastam da antena transmissora, as ondas de rádio se espalham, de modo que a intensidade do sinal (intensidade em watts por metro quadrado) diminui, de modo que as transmissões de rádio só podem ser recebidas dentro de um alcance limitado do transmissor, a distância dependendo da potência do transmissor, do padrão de radiação da antena, da sensibilidade do receptor, do nível de ruído e da presença de obstruções entre o transmissor e o receptor. Uma antena omnidirecional transmite ou recebe ondas de rádio em todas as direções, enquanto uma antena direcional transmite ondas de rádio em um feixe em uma direção específica ou recebe ondas de apenas uma direção. As ondas de rádio viajam à velocidade da luz no vácuo.