O Raide Doolittle (também conhecido como Ataque de Doolittle ou Ataque a Tóquio) foi um ataque aéreo pelos Estados Unidos à capital japonesa de Tóquio e outros lugares em Honshu durante a Segunda Guerra Mundial. Lançado em 18 de abril de 1942, foi a primeira operação aérea americana a atingir o arquipélago japonês. Embora o ataque tenha causado danos comparativamente menores, demonstrou que o território japonês era vulnerável a ataques aéreos americanos. Serviu como retaliação inicial pelo ataque a Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941, e proporcionou um importante impulso ao moral americano. O ataque foi nomeado em homenagem ao tenente-coronel James Doolittle, que planejou e liderou o ataque. Foi um dos seis ataques de porta-aviões americanos contra o Japão e territórios sob controle japonês [en] conduzidos na primeira metade de 1942.
Sob o plano final, 16 bombardeiros médios B-25B Mitchell, cada um com uma tripulação de cinco, foram lançados do porta-aviões da Marinha dos EUA USS Hornet, no Oceano Pacífico. Não havia escolta de caças. Após bombardear alvos militares e industriais, as tripulações deveriam continuar para oeste para pousar na China.
Em terra, o ataque matou cerca de 50 pessoas e feriu 400. O dano físico foi mínimo, mas o ataque teve grandes efeitos psicológicos. Nos Estados Unidos, elevou o moral. No Japão, aumentou o medo e a dúvida sobre a capacidade dos líderes militares de defender as ilhas nacionais, mas o bombardeio e metralhamento de civis criou um desejo de retaliação—isso foi explorado para fins de propaganda. O ataque também impulsionou os planos do almirante Isoroku Yamamoto de atacar a Ilha Midway no Pacífico Central—um ataque que se transformou em uma derrota decisiva da Marinha Imperial Japonesa (IJN) pela Marinha dos EUA na Batalha de Midway em junho de 1942. As consequências do Raide Doolittle foram mais severamente sentidas na China: em retaliação ao ataque, os japoneses lançaram a Campanha Zhejiang-Jiangxi.
Das 16 tripulações envolvidas, 14 retornaram aos Estados Unidos ou alcançaram a segurança das forças americanas, embora um homem tenha sido morto ao saltar. Oito homens foram capturados por forças japonesas no leste da China (os outros dois tripulantes tendo se afogado no mar), e três deles foram posteriormente executados. Todos, exceto um dos 16 B-25s, foram destruídos em acidentes, enquanto um dos aviões pousou em Vladivostok, na União Soviética.
Como a União Soviética não estava oficialmente em guerra com o Japão, foi obrigada, pelo direito internacional, a internar a tripulação pelo resto da guerra. O B-25 da tripulação também foi confiscado. No entanto, dentro de um ano, a tripulação foi secretamente autorizada a deixar a União Soviética, sob o pretexto de uma fuga—eles retornaram aos Estados Unidos ou a unidades americanas em outros lugares por meio do Irã ocupado pelos Aliados e do Norte da África.
Doolittle inicialmente acreditou que seria submetido a corte marcial por errar seus alvos primários. Em vez disso, ele recebeu a Medalha de Honra e foi promovido em dois postos a brigadeiro-general.
O presidente Franklin D. Roosevelt falou à Junta de Chefes de Estado-Maior em uma reunião na Casa Branca em 21 de dezembro de 1941 e disse que o Japão deveria ser bombardeado o mais rápido possível para elevar o moral público após Pearl Harbor. Doolittle relatou em sua autobiografia que o ataque pretendia reforçar o moral americano e fazer com que os japoneses começassem a duvidar de sua liderança: "Um ataque ao território japonês causaria confusão nas mentes do povo japonês e semearia dúvidas sobre a confiabilidade de seus líderes. ... Os americanos precisavam desesperadamente de um impulso ao moral."
O conceito para o ataque veio do capitão da Marinha Francis S. Low [en], Chefe Assistente de Estado-Maior para guerra antissubmarino. Ele relatou ao almirante Ernest J. King em 10 de janeiro de 1942 que pensava que bombardeiros bimotores do Exército poderiam ser lançados de um porta-aviões, após observar vários em Base Naval de Norfolk – Chambers Field [en] em Norfolk, onde a pista estava pintada com o contorno de um convés de porta-aviões para prática de pouso. Doolittle, um famoso piloto de testes militar, aviador civil e engenheiro aeronáutico antes da guerra, foi designado ao Quartel-General das Forças Aéreas do Exército para planejar o ataque. A aeronave a ser usada precisaria de um alcance de cruzeiro de 2 400 milha náuticas (4 400 km) com uma carga de bombas de 2 000-libra (910 kg). Doolittle considerou o B-25B Mitchell, o Martin B-26 Marauder, o Douglas B-18 Bolo e o Douglas B-23 Dragon [en]. O B-26 tinha características de decolagem questionáveis de um convés de porta-aviões. As envergaduras do B-18 e do B-23 eram maiores que a do B-25, reduzindo o número que poderia ser levado a bordo de um porta-aviões e representando riscos à superestrutura do navio. O B-25 ainda não havia entrado em combate e tinha um alcance de cerca de 1.300 milhas, mas os testes indicaram que poderia cumprir os requisitos da missão se fosse modificado para conter quase o dobro de combustível.
O primeiro relatório de Doolittle sobre o plano sugeria que os bombardeiros voassem para Vladivostok após seu ataque, onde poderiam ser entregues à União Soviética sob o programa Lend-Lease. Esse estratagema pretendia contornar o pacto de neutralidade de Moscou com o Japão de abril de 1941, mas os funcionários soviéticos recusaram. Em vez disso, os planejadores olharam para a China, adicionando cerca de 600 milhas náuticas (1.100 km) ao voo. Apesar das preocupações com retaliações japonesas, Chiang Kai-shek concordou em fornecer cinco locais de reabastecimento e um destino final: Chongqing.
Após o planejamento indicar que o B-25 atendia melhor aos requisitos da missão, dois foram carregados a bordo do porta-aviões USS Hornet em Norfolk e foram decolados do convés sem dificuldade em 3 de fevereiro de 1942. O ataque foi imediatamente aprovado. As tripulações seriam retiradas do 17.º Grupo de Bombardeio (Médio), que havia sido o primeiro grupo a receber B-25s e havia se tornado a unidade de B-25 mais experiente do serviço; todos os seus quatro esquadrões voavam o bombardeiro em setembro de 1941. Sua primeira designação após os Estados Unidos entrarem na guerra foi para a Oitava Força Aérea dos EUA.
O 17.º BG, então voando patrulhas antissubmarino de Pendleton, Oregon, foi imediatamente movido pelo país para a Base Aérea do Exército de Columbia [en] em West Columbia, Carolina do Sul, ostensivamente para voar patrulhas semelhantes ao largo da Costa Leste dos Estados Unidos, mas na realidade para se preparar para a missão contra o Japão. O grupo transferiu-se oficialmente em 9 de fevereiro de 1942 para Columbia, onde suas tripulações de combate receberam a oportunidade de se voluntariar para uma missão "extremamente perigosa", mas não especificada. Em 19 de fevereiro, o grupo foi destacado da Oitava Força Aérea e designado ao III Comando de Bombardeio.
O planejamento inicial previa 20 aeronaves para voar a missão, e 24 dos bombardeiros B-25B Mitchell do grupo foram enviados ao centro de modificação da Mid-Continent Airlines [en] em Minneapolis, Minnesota. Com o apoio de dois gerentes seniores da companhia aérea, o hangar de manutenção do Campo Wold-Chamberlain foi o primeiro centro de modificação a se tornar operacional. O 710.º Batalhão de Polícia Militar do próximo Fort Snelling [en] forneceu segurança rigorosa ao redor deste hangar. As modificações das aeronaves B-25B incluíram:
Remover a torre de canhão inferior.
Instalar de-icers [en] e anti-geladores.
Montar placas de proteção de aço no fuselagem ao redor da torre superior.
Remover o conjunto de rádio de ligação para economizar peso.
Instalar um tanque de combustível auxiliar dobrável de neoprene de 160-galão-americano (610 L; 130 imp gal), fixado ao topo do compartimento de bombas.
Instalar suportes para mais células de combustível no compartimento de bombas, corredor de rastejamento e área da torre inferior, para aumentar a capacidade de combustível de 646 para 1.141 galões americanos (538 para 950 galões imperiais, ou 2.445 para 4.319 L).