Ralph David Abernathy Sr. (Linden, 11 de março de 1926 – Atlanta, 17 de abril de 1990) foi um ativista norte-americano dos direitos civis e ministro batista. Ele foi ordenado na tradição batista em 1948. Como líder do Movimento dos Direitos Civis, ele era um amigo íntimo e mentor de Martin Luther King Jr.. Ele colaborou com King para criar a Associação de Aperfeiçoamento de Montgomery, que organizou o boicote aos ônibus de Montgomery. Ele também foi co-fundador e membro do conselho executivo da Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Ele se tornou presidente do SCLC após o assassinato de King em 1968, onde liderou a Campanha do Povo em Washington, D.C., entre outras marchas e manifestações para americanos desprivilegiados. Ele também atuou como membro do comitê consultivo do Congresso sobre Igualdade Racial (CORE).
Em 1971, Abernathy falou às Nações Unidas sobre a paz mundial. Ele também ajudou na intermediação de um acordo entre o FBI e os manifestantes indianos durante o incidente no joelho ferido de 1973. Aposentou-se do cargo de presidente do SCLC em 1977 e tornou-se presidente emérito. Naquele ano, ele concorreu à Câmara dos Deputados dos EUA para o 5º distrito da Geórgia. Mais tarde, ele fundou a Fundação para o Desenvolvimento de Empresas Econômicas e testemunhou perante o Congresso dos EUA em apoio à extensão da Lei de Direitos de Voto em 1982.
Em 1989, Abernathy escreveu And the Walls Came Tumbling Down, uma autobiografia controversa sobre o envolvimento dele e de King no Movimento dos Direitos Civis. Ele foi ridicularizado por declarações no livro sobre as supostas infidelidades conjugais de King. Abernathy acabou se tornando menos ativo na política e voltou ao seu trabalho como ministro. Ele morreu de doença cardíaca em 17 de abril de 1990. Sua lápide está gravada com as palavras "eu tentei".
Início da vida, família e educação
Abernathy, décimo dos 12 filhos de William e Louivery Abernathy, nasceu em 11 de março de 1926, na fazenda da família, em Linden, Alabama. O pai de Abernathy foi o primeiro afro-americano a votar no condado de Marengo, Alabama, e o primeiro a servir em um grande júri no país. Abernathy frequentou a Linden Academy (uma escola batista fundada pela Primeira Associação Distrital de Mt. Pleasant). Na Linden Academy, Abernathy liderou suas primeiras demonstrações para melhorar os meios de subsistência de seus colegas.
Durante a Segunda Guerra Mundial, ele se alistou no Exército dos Estados Unidos e subiu ao posto de sargento de pelotão antes de ser dispensado. Depois, ele se matriculou na Alabama State University, usando os benefícios do GI Bill, que ganhou com seu serviço. No segundo ano, foi eleito presidente do conselho estudantil e liderou uma greve de fome bem-sucedida para aumentar a qualidade da comida servida no campus. Enquanto ainda era estudante universitário, Abernathy anunciou seu chamado para o ministério, que ele imaginava desde que era um menino pequeno crescendo em uma família batista devota. Ele foi ordenado ministro batista em 1948 e pregou seu primeiro sermão no Dia das Mães (em homenagem a sua mãe recentemente falecida). Em 1950, ele se formou em matemática. Durante esse verão, Abernathy apresentou um programa de rádio e se tornou o primeiro homem negro no rádio em Montgomery, Alabama. No outono, ele prosseguiu seus estudos na Universidade de Atlanta, obtendo seu mestrado em sociologia com alta honras em 1951.
Ele começou sua carreira profissional em 1951, quando foi nomeado reitor de homens na Alabama State University. Mais tarde naquele ano, ele se tornou o pastor sênior da Primeira Igreja Batista, a maior igreja negra de Montgomery, onde serviu por dez anos.
Ele se casou com Juanita Odessa Jones, de Uniontown, Alabama, em 31 de agosto de 1952. Juntos, eles tiveram cinco filhos: Ralph David Abernathy Jr., Juandalynn Ralpheda, Donzaleigh Avis, Ralph David Abernathy III e Kwame Luthuli Abernathy. Seu primeiro filho, Ralph Abernathy Jr., morreu repentinamente em 18 de agosto de 1953, menos de 2 dias após seu nascimento, em 16 de agosto, enquanto os outros filhos continuaram na idade adulta.
Em 1954, Abernathy conheceu o Dr. Martin Luther King Jr., que - no momento - acabava de se tornar pastor em uma igreja próxima. Abernathy orientou King e os dois homens acabaram se tornando amigos íntimos.
Boicote ao ônibus em Montgomery
Após a prisão de Rosa Parks em 1 de dezembro de 1955, por se recusar a deixar seu assento em um ônibus para um homem branco, Abernathy (então membro da NAACP de Montgomery) colaborou com King para criar a Associação de Melhoria de Montgomery (MIA), que organizou o boicote aos ônibus em Montgomery. Junto com a professora de inglês Jo Ann Robinson, eles pediram e distribuíram panfletos pedindo aos cidadãos negros de Montgomery que ficassem fora dos ônibus. O boicote atraiu a atenção nacional e um processo judicial federal que terminou em 17 de dezembro de 1956, quando o Supremo Tribunal dos EUA, em Browder v. Gayle, confirmou uma decisão anterior do Tribunal Distrital de que a segregação de ônibus era inconstitucional. O boicote de trânsito de 381 dias, desafiando as leis de segregação "Jim Crow", foi bem-sucedido. E em 20 de dezembro de 1956, o boicote chegou ao fim.
Após os boicotes, a casa e a igreja de Abernathy sofreu ataques com bombas. Sua família mal conseguia escapar de sua casa, mas estava ilesa. Igreja de Abernathy, MT. Olive Church, Bell Street Church e a casa de Robert Graetz também foram bombardeadas naquela noite, enquanto King, Abernathy e 58 outros líderes negros do sul estavam reunidos na Conferência de Líderes do Sul sobre Transporte e Integração Não-Violenta, em Atlanta.
Em 11 de janeiro de 1957, após uma reunião de dois dias, foi fundada a Conferência de Líderes do Sul sobre Transporte e Integração Não Violenta. Em 14 de fevereiro de 1957, a Conferência se reuniu novamente em Nova Orleans. Durante a reunião, eles mudaram o nome do grupo para Southern Leadership Conference e nomearam o seguinte conselho executivo: King, presidente; Charles Kenzie Steele, vice-presidente; Abernathy, Secretário Financeiro-Tesoureiro; T.J. Jemison, secretário; I.M. Augustine, consultor jurídico. Em 8 de agosto de 1957, a Southern Leadership Conference realizou sua primeira convenção, em Montgomery, Alabama. Naquela época, eles mudaram o nome da Conferência pela última vez para Conferência da Liderança Cristã do Sul e decidiram iniciar campanhas de registro de eleitores para pessoas negras do sul.
Em 20 de maio de 1961, os Freedom Riders pararam em Montgomery, Alabama, a caminho de Washington, DC, para Nova Orleans, Louisiana, para protestar contra os ônibus ainda segregados do sul. Muitos dos Cavaleiros da Liberdade foram espancados por uma multidão branca quando chegaram à rodoviária de Montgomery, fazendo com que vários deles fossem hospitalizados. Na noite seguinte, Abernathy e King organizaram um evento em apoio aos Freedom Riders, onde King faria um discurso na igreja de Abernathy. Mais de 1 500 pessoas compareceram ao evento naquela noite. A igreja logo foi cercada por uma multidão de segregacionistas brancos que sitiaram a igreja. King, de dentro da igreja, ligou para o procurador-geral Robert Kennedy e pediu ajuda ao governo federal. Havia um grupo de Marshals dos Estados Unidos enviados para lá para proteger o evento, mas eles eram muito poucos em número para proteger a igreja da multidão enfurecida, que havia começado a atirar pedras e tijolos pelas janelas da igreja. Reforços com experiência em tumultos, do serviço Marshals, foram enviados para ajudar a defender o perímetro. Na manhã seguinte, o governador do Alabama, depois de ser chamado por Kennedy, enviou a Guarda Nacional do Alabama, e a multidão foi finalmente dispersa. Após o sucesso dos Freedom Riders em Montgomery, Birmingham e Huntsville em 1961, King insistiu que Abernathy assumisse o Pastorado da Igreja Batista West Hunter Street em Atlanta, e Abernathy o fez, mudando sua família de Montgomery, Alabama, em 1962.
A parceria King / Abernathy liderou movimentos não-violentos bem-sucedidos em Montgomery; Albany, Geórgia; Birmingham; Mississippi; Washington DC; Selma, Alabama; Santo Agostinho; Chicago; e Memphis. King e Abernathy viajaram juntos, muitas vezes dividindo os mesmos quartos de hotel e momentos de lazer com suas esposas, filhos, familiares e amigos. E os dois foram presos 17 vezes juntos por seu envolvimento no movimento.