Richard Avedon (15 de maio de 1923 – 1 de outubro de 2004) foi um fotógrafo norte-americano de moda e de retratos. Trabalhou para Harper's Bazaar, Vogue e Elle, especializando-se em capturar movimento em imagens estáticas de moda, teatro e dança. Um obituário publicado em The New York Times afirmou que "suas fotografias de moda e retratos ajudaram a definir a imagem americana de estilo, beleza e cultura na última metade do século".
Avedon nasceu na cidade de Nova Iorque em uma família judaica. Seu pai, Jacob Israel Avedon, era um imigrante nascido na Rússia que saiu de trabalhos humildes para iniciar seu próprio bem-sucedido negócio de roupas a retalho na Quinta Avenida, denominado Avedon's Quinta Avenida. Sua mãe, Anna, proveniente de uma família que possuía um negócio de fabricação de roupas, incentivou o amor de Richard pela moda e pela arte. O interesse de Avedon pela fotografia surgiu quando, aos 12 anos, ele se juntou ao Clube de Fotografia da Associação Judaica de Homens Jovens (YMHA). Utilizava a Kodak Box Brownie de sua família não somente para saciar sua curiosidade sobre o mundo, mas também para se refugiar de sua vida pessoal. Seu pai, crítico e distante, insistia que a força física, a educação e o dinheiro preparavam um para a vida.
A primeira musa do fotógrafo foi sua irmã mais nova, Louise. Durante a adolescência, ela passou por tratamentos psiquiátricos, tornando-se cada vez mais retraída da realidade e sendo diagnosticada com Esquizofrenia. Essas influências iniciais da moda e da família moldariam a vida e a carreira de Avedon, expressas com frequência em seu desejo de capturar a beleza trágica em suas fotografias.
Avedon frequentou a DeWitt Clinton High School em Bedford Park, Bronx, onde, de 1937 a 1940, colaborou na revista literária escolar, The Magpie, ao lado de James Baldwin. Na adolescência, também venceu o Prêmio de Arte e Escrita Scholastic. Após concluir seus estudos na DeWitt Clinton naquele ano, matriculou-se na Columbia University para estudar filosofia e poesia, mas desistiu após um ano. Em seguida, passou a trabalhar como fotógrafo para os Merchant Marines, tirando fotos de identificação dos tripulantes com a câmera Rolleiflex, presente de seu pai. De 1944 a 1950, estudou fotografia com Alexey Brodovitch em seu Laboratório de Design na A Nova Escola para Pesquisa Social.
Em 1944, Avedon começou a trabalhar como fotógrafo publicitário para uma loja de departamentos, sendo rapidamente endossado por Alexey Brodovitch, diretor de arte da renomada revista americana de moda Harper's Bazaar. Lillian Bassman também promoveu a carreira de Avedon na Harper's. Em 1945, suas fotografias passaram a ser publicadas na Junior Bazaar e, um ano depois, na Harper's Bazaar.
Em 1946, montou seu próprio estúdio e começou a fornecer imagens para revistas, incluindo Vogue e Life. Tornou-se o principal fotógrafo da Harper's Bazaar. A partir de 1950, colaborou com fotografias para a revista Look e para a Graphis Inc.. Em 1952, tornou-se editor e fotógrafo da Theatre Arts Magazine. Contudo, no final da década de 1950, ficou insatisfeito com a fotografia à luz natural e locações externas, passando a optar pela fotografia em estúdio com luz estroboscópica.
Quando Diana Vreeland deixou a Harper's Bazaar para a Vogue em 1962, Avedon juntou-se a ela como fotógrafo contratado. Posteriormente, tornou-se o fotógrafo principal da Vogue e fotografou a maioria das capas de 1973 até que Anna Wintour se tornou editora-chefe no final de 1988.
Entre suas séries de anúncios de moda, destacam-se as encomendas recorrentes para Gianni Versace, iniciadas com a campanha primavera/verão de 1980. Também fotografou a campanha de Jeans da Calvin Klein com a modelo de quinze anos Brooke Shields, além de dirigí-la nos comerciais de televisão. Avedon trabalhou com Shields pela primeira vez em 1974 para um anúncio de pasta de dente da Colgate. Ela foi fotografada por ele para Versace, para 12 capas americanas da Vogue e para a campanha "Most Unforgettable Women" da Revlon.
Na edição de 9 de fevereiro de 1981 da Newsweek, Avedon declarou que "Brooke é um para-raios. Ela focaliza a raiva inarticulada que as pessoas sentem diante do declínio da moral contemporânea e da destruição da inocência no mundo." Ao trabalhar com Avedon, Shields disse à revista Interview em maio de 1992: "Quando Dick entra na sala, muitas pessoas se intimidam. Mas, quando ele trabalha, é tão criativo, tão sensível. E ele não gosta que haja outros por perto ou conversando. Existe uma vulnerabilidade mútua, e um momento de fusão quando ele aciona o obturador. Ou se entende ou não se entende."
Além de seu contínuo trabalho com moda, na década de 1960 Avedon realizava retratos em estúdio de trabalhadores dos direitos civis, políticos e dissidentes culturais diversos em uma América marcada por discórdia e violência. Expandiu sua atuação para fotografar pacientes de hospitais psiquiátricos, o Movimento dos Direitos Civis em 1963, manifestantes da Guerra do Vietnã e, posteriormente, a queda do Muro de Berlim.
Um livro pessoal intitulado Nothing Personal com texto de seu colega de escola James Baldwin foi lançado em 1964. Ele reúne fotografias que documentam o movimento dos direitos civis, figuras culturais e uma extensa coleção de imagens de pessoas em um asilo psiquiátrico; juntamente com o texto contundente de Baldwin, constitui um comentário marcante sobre a América de 1964.
Durante esse período, Avedon também criou dois conjuntos de retratos bem conhecidos dos The Beatles. O primeiro, realizado entre meados e o final de 1967, consistiu em cinco retratos psicodélicos do grupo — quatro retratos individuais coloridos fortemente solarizados e um retrato em grupo em preto e branco, capturado com uma câmera Rolleiflex e uma lente Planar convencional. No ano seguinte, fotografou retratos mais comedidos que foram incluídos no LP The Beatles, lançado em 1968. Entre as muitas bandas de rock fotografadas por Avedon, em 1973, ele capturou a Electric Light Orchestra, na qual todos os integrantes exibiam seus umbigos, para a gravação de On the Third Day.
Avedon sempre se interessou por como a fotografia de retrato captura a personalidade e a alma de seus sujeitos. À medida que sua reputação se espalhava, fotografou numerosas figuras públicas em seu estúdio utilizando uma câmera de grande formato 8×10 view camera. Entre seus retratados estão Buster Keaton, Marian Anderson, Marilyn Monroe, Ezra Pound, Isak Dinesen, Dwight D. Eisenhower, Andy Warhol e os Chicago Seven.
Eliminando o uso de luz suave e acessórios, Avedon conseguiu concentrar-se nos mundos internos de seus sujeitos, evocando emoções e reações. Por vezes, provocava reações ao conduzir seus retratados por temas desconfortáveis ou ao fazer perguntas psicológicas incisivas, produzindo imagens que revelavam aspectos do caráter e da personalidade que raramente eram captados por outros.
Os agrupamentos murais de Avedon apresentavam figuras emblemáticas: Andy Warhol com os integrantes e estrelas da The Factory; os Chicago Seven, radicais políticos acusados de conspiração para incitar tumulto na Convenção Nacional Democrata de 1968; o poeta Allen Ginsberg da Beat Generation e sua família extensa; e o Mission Council, grupo de oficiais militares e governamentais que conduziu a participação dos Estados Unidos na Guerra do Vietnã.
Em 1982, Avedon produziu uma série inventiva e lúdica de anúncios para a marca de moda Christian Dior, baseada na ideia de stills cinematográficos. Com a participação do diretor Andre Gregory, do fotógrafo Vincent Vallarino e da modelo/atriz Kelly Le Brock, as fotografias coloridas pretendiam mostrar as peripécias selvagens de uma "família Dior" fictícia vivendo em ménage à trois enquanto usava trajes elegantes.
Avedon tornou-se o primeiro fotógrafo contratado pela The New Yorker em 1992, onde sua fábula de moda pós-apocalíptica, intitulada “In Memory of the Late Mr. and Mrs. Comfort”, apresentando a modelo Nadja Auermann e um esqueleto, foi publicada em 1995. Outras fotografias para a revista – desde a primeira publicação em 1994 de fotos inéditas de Marilyn Monroe até uma representação marcante de Christopher Reeve em sua cadeira de rodas e imagens nuas de Charlize Theron em 2004 – foram amplamente debatidas.