Richard Trevithick (Cornualha, 13 de Abril de 1771 — Dartford, 22 de Abril de 1833) foi um inventor britânico. Filho de um capitão mineiro e nascido no coração da mineração da Cornualha, Trevithick mergulhou na mineração e na engenharia desde muito jovem. Ele foi um dos pioneiros do transporte rodoviário e ferroviário movido a vapor, e suas contribuições mais significativas foram o desenvolvimento da primeira máquina a vapor de alta pressão e a primeira locomotiva a vapor ferroviária em funcionamento. A primeira viagem ferroviária transportada por locomotiva do mundo ocorreu em 21 de fevereiro de 1804, quando a locomotiva a vapor sem nome de Trevithick rebocou um trem ao longo do bonde da Penydarren Ironworks, em Merthyr Tydfil, País de Gales.
Voltando seus interesses para o exterior, Trevithick também trabalhou como consultor de mineração no Peru e posteriormente explorou partes da Costa Rica. Ao longo de sua carreira profissional, ele passou por muitos altos e baixos, e em um ponto enfrentou a ruína financeira, também sofrendo com a forte rivalidade de muitos engenheiros de mineração e vapor da época. Durante o auge de sua carreira, ele foi uma figura bem respeitada e conhecida na mineração e engenharia, mas perto do fim de sua vida ele caiu fora dos olhos do público.
Era filho de um engenheiro e, em criança, costumava ver máquinas a vapor, bombearem água para fora das minas de estanho e cobre, muito comuns nessa época naquela região.
Dedicou-se a melhorar o design dos motores a vapor, construindo máquinas mais leves e menores, mas com caldeiras mais fortes, onde era possível gerar pressões de vapor mais altas e por consequência, mais energia.
Em 1801 aplicou rodas a uma das suas máquinas. Esta locomotiva rodoviária que ficou conhecida como The Puffing Devil, terá sido um dos primeiros veículos rodoviários a carregar passageiros movendo-se pela sua própria fonte de energia (antes de Trevithick, já Joseph Cugnot, tinha construído uma máquina similar). Este veículo, predecessor do automóvel, andava pelas ruas de Camborne passeando os amigos de Trevithick mas, como não conseguia manter a pressão do vapor durante muito tempo, não teve grandes efeitos práticos.
Em 1803, Trevithick construiu outro veículo auto propulsionado, chamava-se “London Steam Carriage” (Carruagem a Vapor de Londres) e era basicamente, uma carruagem com um motor a vapor acoplado. Esta máquina atraiu bastante a atenção do público e da imprensa mas não teve sucesso, devido ao seu custo ser muito superior ao das tradicionais carruagens puxadas por cavalos.
No ano seguinte, construiu a primeira locomotiva para caminho de ferro. Esta máquina que não tinha nome, foi usada nas minas de ferro em Pen-Y-Darren no País de Gales. Com 10 vagões atrelados, à velocidade de 8 Km/hora, fez a sua primeira viagem no dia 21 de Fevereiro de 1804. Embora tivesse funcionado, o seu sucesso foi efémero: a máquina avariava constantemente e o seu peso, partia os carris, desenhados para serem utilizados pelas carruagens puxadas por cavalos. Trevithick viria a construir mais uma locomotiva em Coalbrookdale mas pouco ou nada se sabe acerca dessa máquina.
Trevithick foi um pioneiro cujas invenções eram avançadas demais para a sua época; além das locomotivas, construiu barcos a vapor, máquinas de debulhar e de dragar, no entanto nunca conseguiu investidores que o ajudassem a desenvolver as suas invenções.
Em 1816, Trevithick mudou-se para o Peru para trabalhar como engenheiro nas minas e construir locomotivas que as servissem. Apesar do sucesso inicial, o começo da guerra civil em 1826 forçou-o a voltar a Inglaterra sem um tostão, e ainda ter seu pedido de pensão governamental negado.
Apesar do seu gênio inventivo, Trevithick morreu na pobreza, e,se não fosse um grupo de trabalhadores locais, Trevithick teria o tumulo de um mendigo.
O motor nº 14 de Trevithick, construído por Hazledine and Company, Bridgnorth, por volta de 1804, e ilustrado após ser resgatado por volta de 1885; de Scientific American Supplement, Vol. XIX, No. 470, 3 de janeiro de 1885. Esta máquina está em exibição no Science Museum (Londres).
À medida que sua experiência crescia, ele percebeu que as melhorias na tecnologia da caldeira agora permitiam a produção segura de vapor de alta pressão, que poderia mover um pistão em uma máquina a vapor por conta própria, em vez de usar pressão próxima à atmosférica, em uma máquina de condensação.
Ele não foi o primeiro a pensar no chamado "vapor forte" ou vapor de cerca de 30 psi (210 kPa). William Murdoch havia desenvolvido e demonstrado um modelo de carro a vapor, inicialmente em 1784, e demonstrado a Trevithick a seu pedido em 1794. Na verdade, Trevithick morava ao lado de Murdoch em Redruth em 1797 e 1798. Oliver Evans nos Estados Unidos também se preocupou com o conceito, mas não há indicação de que suas ideias algum dia chegaram à atenção de Trevithick.
Independentemente disso, Arthur Woolf experimentava pressões mais altas enquanto trabalhava como engenheiro-chefe da Cervejaria Griffin (proprietários Meux e Reid). Este era um motor projetado por Hornblower e Maberly, e os proprietários estavam ansiosos para ter o melhor motor a vapor de Londres. Por volta de 1796, Woolf acreditava que poderia economizar quantidades substanciais de consumo de carvão.
De acordo com seu filho Francis, Trevithick foi o primeiro a fazer funcionar o vapor de alta pressão na Inglaterra em 1799, embora outras fontes digam que ele inventou seu primeiro motor de alta pressão em 1797. Não só o faria uma máquina a vapor de alta pressão eliminaria o condensador, mas permitiria o uso de um cilindro menor, economizando espaço e peso. Ele raciocinou que seu motor agora poderia ser mais compacto, mais leve e pequeno o suficiente para carregar seu próprio peso, mesmo com uma carruagem acoplada. (Observe que não utilizou a expansão do vapor, o chamado "trabalho expansivo" veio depois).
Trevithick começou a construir seus primeiros modelos de motores a vapor de alta pressão (ou seja, algumas atmosferas) - primeiro um estacionário e, posteriormente, acoplado a um vagão. Foi utilizado cilindro de dupla ação, com distribuição de vapor por meio de válvula de quatro vias. O vapor de exaustão era ventilado por meio de um tubo vertical ou chaminé direto para a atmosfera, evitando assim um condensador e qualquer possível violação da patente de Watt. O movimento linear foi convertido diretamente em movimento circular por meio de uma manivela em vez de usar um feixe mais pesado.
Trevithick construiu uma locomotiva a vapor de tamanho real em 1801, em um local próximo à atual Fore Street em Camborne. (Um vagão a vapor construído em 1770 por Nicolas-Joseph Cugnot pode ter uma reclamação anterior.) Trevithick chamou sua carruagem de Puffing Devil e na véspera de Natal daquele ano, ele demonstrou isso transportando com sucesso seis passageiros pela Rua Fore e depois continuando subindo Camborne Hill, de Camborne Cross, até a vila próxima de Beacon. Seu primo e sócio, Andrew Vivian, dirigia a máquina. Ele inspirou a popular canção folclórica da Cornualha "Camborne Hill".
Durante outros testes, a locomotiva de Trevithick quebrou três dias depois, após passar por um barranco na estrada. O veículo foi deixado sob um abrigo com o fogo ainda queima enquanto os operadores retiraram-se para uma vizinha casa pública para uma refeição de ganso assado e bebidas. Enquanto isso, a água ferveu, o motor superaqueceu e a máquina queimou, destruindo-a. Trevithick não considerou isso um revés sério, mas sim um erro do operador.