A Royal Society, formalmente The Royal Society of London for Improving Natural Knowledge, é uma sociedade científica e a academia nacional de ciências do Reino Unido. A sociedade desempenha uma série de funções: promover a ciência e os seus benefícios, reconhecer a excelência na ciência, apoiar a ciência de excelência, fornecer aconselhamento científico para políticas, educação e envolvimento público e promover a cooperação internacional e global. Fundada em 28 de novembro de 1660, foi concedida uma carta régia pelo rei Carlos II como The Royal Society e é a mais antiga academia científica continuamente existente no mundo.
A sociedade é governada pelo seu Conselho, que é administrado pelo presidente da sociedade, de acordo com um conjunto de estatutos e ordens permanentes. Os membros do Conselho e o presidente são eleitos entre e pelos seus "Fellows", os membros básicos da sociedade, que são eleitos pelos Fellows (membros) existentes. Em 2020, havia cerca de 1.700 pesquisadores autorizados a usar o título pós-nominal FRS (Fellow of the Royal Society), com até 73 novos membros nomeados a cada ano. Existem também membros reais, membros honorários e membros estrangeiros, sendo que estes últimos podem usar o título pós-nominal ForMemRS (Membro Estrangeiro da Royal Society). O presidente da Royal Society é Paul Nurse, que assumiu o cargo e iniciou seu mandato de cinco anos em 1 de dezembro de 2025, substituindo o presidente anterior, Adrian Smith.
Desde 1967, a sociedade está sediada em 6–9 Carlton House Terrace, um edifício classificado como Grau I no centro de Londres que foi anteriormente usado pela Embaixada da Alemanha em Londres.
O Invisible College foi descrito como um grupo precursor da Royal Society of London, composto por vários filósofos naturais em torno de Robert Boyle. O conceito de "colégio invisível" é mencionado em panfletos Rosacruzes alemães no início do século XVII. Ben Jonson, na Inglaterra, fez referência à ideia, relacionada em significado à Casa de Salomão de Francis Bacon, em uma mascarada "The Fortunate Isles and Their Union" de 1624/5. O termo aparece também nas trocas de correspondência dentro da República das Letras.
Em cartas datadas de 1646 e 1647, Boyle refere-se a "nosso colégio invisível" ou "nosso colégio filosófico". O tema comum da sociedade era adquirir conhecimento através da investigação experimental. Três cartas datadas são a prova documental básica: Boyle as enviou a Isaac Marcombes (ex-tutor de Boyle e Huguenotes, que estava então em Genebra), Francis Tallents que na época era membro do Magdalene College, Cambridge e Samuel Hartlib que era de Londres.
A Royal Society começou com grupos de médicos e filósofos naturais, reunindo-se em vários locais, incluindo o Gresham College, em Londres. Eles foram influenciados pela "nova ciência", promovida por Francis Bacon em sua Nova Atlântida, aproximadamente a partir de 1645. Um grupo conhecido como "Sociedade Filosófica de Oxford" era administrado sob um conjunto de regras ainda mantidas pela Biblioteca Bodleiana. Após a Restauração Inglesa, houve reuniões regulares no Gresham College. É amplamente aceito que esses grupos foram a inspiração para a fundação da Royal Society.
Outra opinião sobre a fundação, sustentada na época, era que ela se devia à influência de cientistas franceses e da Academia Montmor em 1657, cujos relatórios foram enviados de volta à Inglaterra por cientistas ingleses presentes. Esta opinião foi defendida por Jean-Baptiste du Hamel, Giovanni Domenico Cassini, Bernard le Bovier de Fontenelle e Melchisédech Thévenot na época e tem alguma base no fato de Henry Oldenburg, o primeiro secretário da sociedade, ter participado na reunião da Academia Montmor. Robert Hooke, no entanto, contestou isso, escrevendo que:[Cassini] diz fazer, então, do Sr. Oldenburg o instrumento que inspirou nos ingleses o desejo de imitar os franceses, na realização de Clubes ou Reuniões Filosóficas; e que esta foi a ocasião de fundar a Royal Society e de tornar os franceses os primeiros. Não direi que o Sr. Oldenburg inspirou os franceses a seguirem os ingleses, ou, pelo menos, os ajudou e nos atrapalhou. Mas é bem sabido quem foram os principais homens que iniciaram e promoveram esse projeto, tanto nesta cidade como em Oxford; e isso muito tempo antes de o Sr. Oldenburg chegar à Inglaterra. E não foram apenas essas Reuniões Filosóficas que ocorreram antes da chegada do Sr. Oldenburg de Paris; mas a própria Sociedade foi iniciada antes de ele chegar aqui; e aqueles que então conheciam o Sr. Oldenburg compreenderam muito bem quão pouco ele próprio sabia de matéria filosófica.Em 28 de novembro de 1660, que é considerada a data oficial de fundação da Royal Society, uma reunião no Gresham College de 12 filósofos naturais decidiu iniciar uma "Faculdade para a Promoção da Aprendizagem Experimental Físico-Matemática". Entre esses fundadores estavam Christopher Wren, Robert Boyle, John Wilkins, William Brouncker e Robert Moray.
Na segunda reunião, Sir Robert Moray anunciou que o rei aprovava as reuniões, e uma carta régia foi assinada em 15 de julho de 1662, que criou a "Royal Society of London", com Lord Brouncker servindo como o primeiro presidente. Uma segunda carta real foi assinada em 23 de abril de 1663, com o rei apontado como o fundador e com o nome de "Sociedade Real de Londres para o Aperfeiçoamento do Conhecimento Natural"; Robert Hooke foi nomeado Curador de Experimentos em novembro. Este favor real inicial continuou e, desde então, cada monarca tem sido o patrono da sociedade.
As primeiras reuniões da sociedade incluíram experimentos realizados primeiro por Hooke e depois por Denis Papin, que foi nomeado em 1684. Esses experimentos variaram em sua área temática e foram importantes em alguns casos e triviais em outros. A sociedade também publicou uma tradução para o inglês de Ensaios de Experimentos Naturais Feitos na Accademia del Cimento, sob a Proteção do Sereníssimo Príncipe Leopoldo da Toscana em 1684, um livro italiano que documenta experimentos na Accademia del Cimento. Embora se reunisse no Gresham College, a sociedade mudou-se temporariamente para Arundel House em 1666 após o Grande Incêndio de Londres, que não prejudicou Gresham, mas levou à sua apropriação pelo Lord Mayor. A sociedade retornou a Gresham em 1673.
Durante o século XVIII, o entusiasmo que caracterizou os primeiros anos da sociedade desapareceu; com um pequeno número de "grandes" cientistas em comparação com outros períodos, pouco foi feito. No segundo semestre, tornou-se habitual o Governo de Sua Majestade encaminhar questões científicas de grande importância ao conselho da sociedade para consultoria, algo que, apesar do carácter apartidário da sociedade, repercutiu na política em 1777 por causa dos para-raios. O para-raios pontiagudo foi inventado por Benjamin Franklin em 1749, enquanto Benjamin Wilson inventou os embotados. Durante a discussão que ocorreu ao decidir qual usar, os oponentes da invenção de Franklin acusaram os apoiadores de serem aliados americanos em vez de britânicos, e o debate acabou levando à renúncia do presidente da sociedade, Sir John Pringle. Durante o mesmo período, tornou-se habitual nomear membros da sociedade para servir em comitês governamentais no que diz respeito à ciência, algo que ainda continua a ser feito.
O século 18 apresentou soluções para muitos dos primeiros problemas da sociedade. O número de membros aumentou de 110 para aproximadamente 300 em 1739, a reputação da sociedade aumentou sob a presidência de Sir Isaac Newton de 1703 até sua morte em 1727, e as edições das Transações Filosóficas da Royal Society foram aparecendo regularmente. Durante seu tempo como presidente, Newton abusou de sua autoridade; numa disputa entre ele e Gottfried Leibniz sobre a invenção do cálculo infinitesimal, ele usou sua posição para nomear um comitê "imparcial" para decidir o assunto, eventualmente publicando um relatório escrito por ele mesmo em nome do comitê. Em 1705, a sociedade foi informada de que não poderia mais alugar o Gresham College e iniciou a busca por novas instalações. Depois de solicitar sem sucesso à Rainha Ana novas instalações e de perguntar aos curadores da Cotton House se eles poderiam se reunir lá, o conselho comprou duas casas em Crane Court, Fleet Street, em 26 de outubro de 1710. Isso incluiu escritórios, alojamentos e uma coleção de curiosidades. Embora houvessem poucos cientistas notáveis, a maior parte do conselho era altamente conceituada e incluía em vários momentos John Hadley, William Jones e Hans Sloane.Devido à negligência dos membros no pagamento de suas assinaturas, a sociedade enfrentou dificuldades financeiras durante esse período; em 1740, a sociedade tinha um déficit de £ 240. Isto continuou em 1741, altura em que o tesoureiro começou a lidar duramente com os membros que não tinham pago. O papel da sociedade nesta altura continuava a incluir a demonstração de experiências e a leitura de artigos científicos formais e importantes, juntamente com a demonstração de novos dispositivos científicos e perguntas sobre assuntos científicos tanto da Grã-Bretanha como da Europa.