Shaquille Rashaun O'Neal (Newark, 6 de março de 1972) é um empresário, comentarista esportivo e ex-basquetebolista norte-americano que atuava como pivô.
"Shaq", como ficou conhecido, é frequentemente descrito por especialistas e entusiastas do basquete como um dos jogadores mais dominantes da história da National Basketball Association (NBA). Ele ganhou quatro vezes o título da NBA, uma vez o prêmio de MVP, três vezes o prêmio de MVP das Finais, três vezes o prêmio de MVP do Jogo das Estrelas e uma medalha de ouro olímpica com a Seleção Americana de Basquete. Foi duas vezes o cestinha da temporada, escolhido 15 vezes para o Jogo das Estrelas e 14 vezes para o Melhor Time da NBA. Em 1996, apenas seu quarto ano na liga, foi escolhido um dos 50 maiores jogadores da história da NBA e, em 2021, foi escolhido um dos 75 maiores jogadores da história da NBA. Foi induzido ao Basketball Hall of Fame em 2016 e ao FIBA Hall of Fame em 2017.
Disputou basquete universitário pela Louisiana State University, onde foi eleito o melhor atleta universário de 1991 pela Associated Press, e ingressou na NBA em 1992 ao ser escolhido pelo Orlando Magic com a primeira escolha geral no draft. Tornou-se rapidamente um dos melhores pivôs da liga: foi eleito Calouro do Ano em 1993, foi cestinha da temporada em 1995 e conduziu o Orlando Magic às finais da NBA de 1995, feito inédito na história do time. Em 1996, assinou com o Los Angeles Lakers o maior contrato da história do esporte profissional até então, em uma transferência descrita como uma das maiores contratações de um agente livre na história dos esportes norte-americanos. Com a camisa 34 do Lakers, O'Neal foi três vezes seguidas campeão da NBA e MVP das Finais (2000, 2001 e 2002) e eleito MVP da temporada regular (2000). Divergências com o ala-armador Kobe Bryant fizeram com que O'Neal fosse trocado para o Miami Heat, onde foi campeão da NBA pela quarta vez (2006, o primeiro título da história do Heat). Também defendeu Phoenix Suns, Cleveland Cavaliers e Boston Celtics antes de se aposentar das quadras em 2011.
Além de sua carreira como jogador de basquete, O'Neal já lançou quatro álbuns de rap, atuou em 12 filmes, é oficial da reserva da polícia portuária de Los Angeles, lutador de MMA, e também trabalhou como comentarista esportivo no programa televisivo Inside the NBA, da rede norte-americana TNT.
Ensino médio e carreira universitária
Shaquille O'Neal nasceu no dia 6 de março de 1972, em Newark, no estado de Nova Jérsei, filho de Lucille O'Neal e Joseph Toney, que deixou a família quando O'Neal tinha apenas seis meses de idade. Em virtude disso, O'Neal não considera Toney seu pai; ao invés disso, ele se refere a Philip Harrison, um sargento do exército dos Estados Unidos, como seu verdadeiro pai. Em 1984, quando O'Neal tinha 12 anos, Harrison foi transferido para uma base do exército em Wildflecken, na Alemanha. Lá, O'Neal começou a crescer em uma velocidade assustadora: com 13 anos, já media 2,03 m. "Nós comprávamos roupas no sábado e na sexta-feira seguinte elas já não serviam", relatou Harrison. Houve episódios em que a família encomendava roupas diretamente dos Estados Unidos — porém, até elas chegarem à Alemanha, já estavam pequenas.
Em 1985, O'Neal conheceu Dale Brown, treinador do time de basquete da Universidade do Estado da Luisiana (LSU). Brown estava na Alemanha ministrando cursos de treinamento e surpreendeu-se com Shaquille. "Ele chegou com sua maleta e me perguntou, 'Há quanto tempo você está no exército, soldado?' Eu disse a ele que só tinha 13 anos". Ali, Brown iniciou os contatos para que, no futuro, O'Neal fizesse faculdade na LSU.
Dois anos depois, quando O'Neal tinha 15 anos, a família O'Neal retornou aos Estados Unidos e foi morar em San Antonio, no Texas. O'Neal ingressou na Robert G. Cole High School, uma escola pública local, para cursar o ensino médio. Não parava de crescer: à época, já media 2,13 metros e pesava 113 quilos. Durante sua primeira temporada, o time de basquete da Robert G. Cole emplacou uma série de 32 vitórias e somente uma derrota; O'Neal, porém, era considerado um jogador normal. Seu pai entrou em cena e disse que se Shaquille não podia se esforçar o suficiente para se destacar, então era melhor abandonar o esporte. Na mesma noite, ele marcou 52 pontos em uma partida em Lubbock e chamou a atenção das universidades. A Cole High fez 36-0 e conquistou o título estadual naquela temporada; Shaquille recebeu inúmeros convites para jogar basquete universitário. A LSU, porém, tinha prioridade por conta do contato com o técnico Brown, anos antes. "Eu escolhi a LSU, primeiramente, porque o técnico Brown era honesto. Depois, os jogadores eram como uma família. Eram próximos. Em outros lugares, um vai pra lá, outro vem pra cá. Aqui, eles estão juntos", afirmou O'Neal.
Carreira no basquete universitário
Ingressou na Universidade do Estado da Louisiana (LSU) em 1989, aos 18 anos, para cursar administração. Em sua primeira temporada na LSU, O'Neal teve médias de 13.9 pontos e 12 rebotes por jogo. Durante as férias, ele disputou o National Sports Festival, uma competição que reunia os principais atletas amadores do país. Contra jogadores até quatro anos mais velhos, Shaquille teve médias de 24.5 pontos e 13.8 rebotes por jogo e foi nomeado o jogador mais valioso do torneio. Ele apresentou um grande aperfeiçoamento físico em sua segunda temporada na LSU, relacionado à altura de seu salto. Em seu primeiro ano na universidade, ele pulava 40.6 centímetros; no segundo, ele aumentou a envergadura vertical do seu pulo para um metro. O pivô se tornou a peça central do jogo ofensivo da LSU e foi escolhido co-capitão da equipe. Shaquille tornou-se um dos jogadores mais dominantes da NCAA e liderou a liga universitária em rebotes, com 15.2 por jogo. Além disso, foi o sexto melhor em pontos (28.5 por jogo), quarto em tocos (4.8) e 14.º em aproveitamento de arremessos de quadra (63.9%).
Algumas das características do pivô de 19 anos saltaram aos olhos de quem o assistia na liga universitária, como sua velocidade, considerada incomum para alguém de seu tamanho. Tim Povtak, do jornal Orlando Sentinel, escreveu que O'Neal era "um poderoso gigante capaz de controlar um jogo de basquete de diversas formas. Ele bloqueia arremessos como Patrick Ewing, mas corre pela quadra como Karl Malone. É forte o bastante para te nocautear, mas gracioso o bastante para sair driblando pela quadra e atlético o suficiente para pegar um passe errante de ponte aérea, mudar seu percurso no meio do pulo e ainda enterrar a bola."
Em 1991, Dale Brown convocou dois consagrados ex-jogadores da NBA para auxiliarem no crescimento de Shaquille: Kareem Abdul-Jabbar e Bill Walton. Kareem ensinou a O'Neal o seu famoso sky hook, enquanto Walton lhe ensinou movimentos ofensivos e técnicas de bloqueio. Walton ficou impressionado com a capacidade de O'Neal: "Ele me lembra Charles Barkley. Shaquille tem aquela explosão rápida e incontrolável, como Barkley. É uma força bruta que você não consegue na academia. Vem de algum outro lugar, do fundo da alma. O garoto deve ter o talento físico e a disciplina pessoal para ser o melhor de todos."
Além do bom desempenho dentro das quadras, O'Neal também era um bom aluno. Dentre os integrantes do time da temporada de 1990–91, ele apresentou as melhores notas, recebendo um 3.0 — a nota máxima era 4.0. Tinha planos de encerrar seus estudos antes de se declarar elegível para o draft da NBA; entretanto, optou por abandonar o último ano por conta do assédio dos times da liga.
Durante suas três temporadas na LSU, Shaq teve médias de 21.6 pontos em 61% de aproveitamento de arremessos de quadra, 13.5 rebotes e 4.5 tocos por jogo. Também colecionou inúmeras distinções individuais: em 1991 e 1992, foi eleito o Jogador do Ano da Conferência Sudeste e incluído no primeiro time dos All-American, que incluía os melhores basquetebolistas amadores do país. Em 1991, O'Neal recebeu o Troféu Adolph Rupp, entregue pela Associated Press ao melhor jogador da liga universitária e o prêmio de melhor atleta amador do mundo, oferecido pela Tanqueray. O'Neal ainda estabeleceu uma série de recordes, tanto na liga quanto na LSU, que o incluiu em seu time do século e no Hall da Fama da universidade.