Shing-Tung Yau nasceu em Shantou em 1949, mudou-se para Hong Kong Britânica ainda jovem e, em seguida, mudou-se para os Estados Unidos em 1969. Ele foi agraciado com a Medalha Fields em 1982, em reconhecimento a suas contribuições para equações diferenciais parciais, a conjectura de Calabi, o teorema da energia positiva e a equação de Monge–Ampère. Yau é considerado um dos principais contribuidores para o desenvolvimento da geometria diferencial e da análise geométrica modernas.
O impacto do trabalho de Yau também pode ser visto nos campos matemáticos e físicos da geometria convexa, geometria algébrica, geometria enumerativa, simetria de espelho, relatividade geral e teoria das cordas, enquanto seu trabalho também tocou em matemática aplicada, engenharia e análise numérica.
Yau nasceu em Shantou, Guangdong, República da China, em 1949, filho de pais Hakka. Sua cidade ancestral é Condado de Jiaoling, China. Sua mãe, Yeuk Lam Leung, era de Distrito de Meixian, China; seu pai, Chen Ying Chiu (chinês tradicional: 丘鎭英), foi um estudioso da República da China do Kuomintang em filosofia, história, literatura e economia. Ele foi o quinto de oito filhos.
Durante a tomada de poder comunista na China continental, quando ele tinha apenas alguns meses de idade, sua família mudou-se para a Hong Kong Britânica, onde ele recebeu instrução (exceto as aulas de inglês) inteiramente em Língua cantonesa em vez do dialeto Hakka de seus pais. Ele só pôde revisitar a China em 1979, a convite de Hua Luogeng, quando o continente entrou na era de reforma e abertura da China. Eles moraram em Yuen Long a princípio e depois se mudaram para Shatin em 1954. Tiveram dificuldades financeiras por terem perdido todos os bens, e seu pai e sua segunda irmã mais velha faleceram quando ele tinha treze anos. Yau começou a ler e apreciar os livros do pai e tornou-se mais dedicado aos estudos. Após se formar na Pui Ching Middle School, estudou matemática na Chinese University of Hong Kong de 1966 a 1969, sem concluir um diploma formal devido à graduação antecipada. Ele deixou seus livros com seu irmão mais novo, Stephen Shing-Toung Yau, que então decidiu também se especializar em matemática.
No outono de 1969, Yau ingressou no programa de doutorado em matemática na University of California, Berkeley. Durante as férias de inverno, ele leu os primeiros números do Journal of Differential Geometry, sentindo-se profundamente inspirado pelos artigos de John Milnor sobre teoria geométrica de grupos. Subsequentemente, formulou uma generalização do teorema de Preissman e desenvolveu mais suas ideias com Blaine Lawson no semestre seguinte. Usando esse trabalho, obteve seu Ph.D. no ano seguinte, em 1971, sob a supervisão de Shiing-Shen Chern.
Ele passou um ano como membro do Institute for Advanced Study em Princeton, antes de ingressar na Stony Brook University em 1972 como professor assistente. Em 1974, tornou-se professor associado na Universidade Stanford. Em 1976, assumiu um cargo de professor visitante na UCLA e casou-se com a física Yu-Yun Kuo, que conhecera em seus tempos de estudante em Berkeley. Em 1979, voltou ao Institute for Advanced Study e se tornou professor lá em 1980. Em 1984, assumiu uma cátedra na University of California, San Diego. Em 1987, mudou-se para a Harvard University. Em abril de 2022, Yau aposentou-se em Harvard, onde ocupava o cargo de William Caspar Graustein Professor of Mathematics Emeritus. No mesmo ano, transferiu-se para a Universidade Tsinghua como professor de matemática.
Segundo a autobiografia de Yau, ele tornou-se “apátrida” em 1978, após o Consulado Britânico revogar sua residência em Hong Kong devido a seu status de residência permanente nos Estados Unidos. A respeito de seu status quando recebeu a Medalha Fields em 1982, Yau afirmou: “Tenho orgulho de dizer que, quando me concederam a Medalha Fields em matemática, eu não tinha passaporte de nenhum país e certamente deveria ser considerado chinês.” Yau permaneceu “apátrida” até 1990, quando obteve a cidadania norte-americana.
Juntamente com o jornalista de ciência Steve Nadis, Yau escreveu um relato não técnico sobre variedade de Calabi–Yau e teoria das cordas, uma história do departamento de matemática de Harvard, uma exposição em defesa da construção do Circular Electron Positron Collider na China, uma autobiografia, e um livro sobre a relação da geometria com a física.
Yau fez grandes contribuições para o desenvolvimento da geometria diferencial e da análise geométrica modernas. Nas palavras de William Thurston em 1981:
Raramente tivemos a oportunidade de testemunhar o espetáculo do trabalho de um matemático afetando, em um curto espaço de anos, a direção de áreas inteiras de pesquisa. No campo da geometria, um dos exemplos mais notáveis de tal ocorrência durante a última década é dado pelas contribuições de Shing-Tung Yau.
Seus resultados mais amplamente reconhecidos incluem a resolução (com Shiu-Yuen Cheng) do problema de valor de fronteira para a equação de Monge-Ampère, o teorema da massa positiva na análise matemática da relatividade geral (alcançado com Richard Schoen), a resolução da conjectura de Calabi, a teoria topológica de superfícies mínimas (com William Meeks), o teorema Donaldson-Uhlenbeck-Yau (feito em conjunto com Karen Uhlenbeck), além das estimativas do tipo Cheng–Yau e Li–Yau para equações diferenciais parciais (descobertas com Shiu-Yuen Cheng e Peter Li). Muitos resultados de Yau (e de outros autores) foram consolidados em livros técnicos coassinados com Schoen.
Além de sua pesquisa, Yau fundou e dirige vários institutos de matemática, principalmente na China. John Coates observou que “nenhum outro matemático de nossos tempos chegou perto” do sucesso de Yau em captar recursos para atividades matemáticas na China continental e em Hong Kong. Durante um ano sabático na National Tsinghua University, em Taiwan, Yau foi convidado por Charles Kao para criar um instituto de matemática na Chinese University of Hong Kong. Após alguns anos de esforços de captação de recursos, Yau estabeleceu o interdisciplinar Institute of Mathematical Sciences em 1993, tendo seu colaborador frequente Shiu-Yuen Cheng como diretor associado. Em 1995, Yau auxiliou Yongxiang Lu a obter apoio financeiro do Morningside Group de Ronnie Chan e Gerald Chan para o novo Morningside Center of Mathematics na Chinese Academy of Sciences. Yau também se envolveu com o Center of Mathematical Sciences na Universidade de Zhejiang, na Universidade Tsinghua, na National Taiwan University, e em Sanya. Mais recentemente, em 2014, Yau captou recursos para criar o Center of Mathematical Sciences and Applications (do qual ele é diretor), o Center for Green Buildings and Cities e o Center for Immunological Research, todos na Harvard University.
Inspirado em uma conferência de física organizada por Tsung-Dao Lee e Chen-Ning Yang, Yau propôs o International Congress of Chinese Mathematicians, realizado a cada três anos. O primeiro congresso ocorreu no Morningside Center de 12 a 18 de dezembro de 1998. Ele coorganiza as conferências anuais “Journal of Differential Geometry” e “Current Developments in Mathematics”. Yau é editor-chefe do Journal of Differential Geometry, da Asian Journal of Mathematics, e de Advances in Theoretical and Mathematical Physics. Em 2021, ele já havia orientado mais de setenta estudantes de doutorado.
Em Hong Kong, com o apoio de Ronnie Chan, Yau criou o Hang Lung Award para estudantes de ensino médio. Ele também organizou e participou de encontros com estudantes de nível médio e universitário, como as mesas-redondas Why Math? Ask Masters! em Hangzhou, julho de 2004, e The Wonder of Mathematics em Hong Kong, dezembro de 2004. Yau também co-iniciou uma série de livros de popularização de matemática intitulada “Mathematics and Mathematical People”.
Em 2002 e 2003, Grigori Perelman postou preprints no arXiv alegando ter provado a conjectura de geometrização de Thurston e, como caso especial, a famosa conjectura de Poincaré. Embora seu trabalho incluísse muitas ideias e resultados originais, as provas careciam de detalhes em diversos argumentos técnicos. Ao longo dos anos seguintes, vários matemáticos se dedicaram a preencher detalhes e fornecer exposições do trabalho de Perelman para a comunidade matemática. Um conhecido artigo de agosto de 2006 na revista New Yorker, escrito por Sylvia Nasar e David Gruber, trouxe a público algumas disputas profissionais envolvendo Yau.