Space Exploration Technologies Corp., cujo nome comercial é SpaceX, é uma fabricante norte-americana de sistemas aeroespaciais, transporte espacial e comunicações com sede em Starbase, perto de Brownsville, no Texas. A SpaceX foi fundada em 2002 por Elon Musk com o objetivo de reduzir os custos de transporte espacial para permitir a colonização de Marte. A SpaceX fabrica os veículos de lançamento Falcon 9 e Falcon Heavy, vários tipos de motores de foguetes, cápsulas de carga Dragon, espaçonaves tripuladas e satélites de comunicação Starlink.
As conquistas da SpaceX incluem o primeiro foguete de combustível líquido com financiamento privado a alcançar a órbita (Falcon 1 em 2008), a primeira empresa privada a lançar, orbitar e recuperar com sucesso uma espaçonave (Dragon em 2010), a primeira empresa privada a enviar uma espaçonave para a Estação Espacial Internacional (Dragon em 2012), a primeira decolagem vertical e pouso propulsivo vertical para um foguete orbital (Falcon 9 em 2015), a primeira reutilização de um foguete orbital (Falcon 9 em 2017) e a primeira empresa privada para enviar astronautas para a órbita e para a Estação Espacial Internacional (SpaceX Crew Dragon Demo-2 em 2020).
A SpaceX está desenvolvendo uma megaconstelação de satélite chamada Starlink para fornecer serviço comercial de internet. Em janeiro de 2020, a constelação Starlink se tornou a maior constelação de satélites do mundo. A SpaceX também está desenvolvendo o Starship, um sistema de lançamento superpesado, totalmente reutilizável e com financiamento privado, para voos espaciais interplanetários. O Starship pretende se tornar o veículo orbital primário da SpaceX assim que estiver operacional, suplantando a frota Falcon 9, Falcon Heavy e Dragon existentes. Em junho de 2026, os foguetes Falcon 9 da empresa pousaram e voaram novamente mais de 600 vezes, realizando de um a dois lançamentos por semana.
Em 2001, Elon Musk conceituou o Mars Oasis, um projeto para pousar uma estufa experimental em miniatura e cultivar plantas em Marte. Ele anunciou que o projeto seria "o mais longe que a vida já viajou" na tentativa de recuperar o interesse público na exploração espacial e aumentar o orçamento da NASA. Musk tentou comprar foguetes baratos da Rússia, mas voltou de mãos vazias depois de não conseguir encontrar foguetes por um preço acessível.
No voo de volta para casa, Musk percebeu que poderia abrir uma empresa que pudesse construir os foguetes acessíveis de que precisava. Ao aplicar a integração vertical, usando componentes comerciais baratos disponíveis no mercado quando possível, e adotando a abordagem modular da engenharia de software moderna, Musk acreditava que a SpaceX poderia reduzir significativamente o preço de lançamento.
No início de 2002, Musk começou a procurar pessoal para sua nova empresa espacial, que logo se chamaria SpaceX. Musk abordou o engenheiro de foguetes Tom Mueller (mais tarde CTO de propulsão da SpaceX) e o convidou para se tornar seu parceiro de negócios. Mueller concordou em trabalhar para Musk, e assim nasceu a SpaceX. A SpaceX foi inicialmente sediada em um depósito em El Segundo, Califórnia. Em novembro de 2005, a empresa tinha 160 funcionários. Musk entrevistou e aprovou pessoalmente todos os primeiros funcionários da SpaceX, chegando a convencer Larry Page a transferir um funcionário do Google de São Francisco para Los Angeles para que a esposa do funcionário, uma possível contratação da SpaceX, assumisse o cargo.
Musk afirmou que um de seus objetivos com a SpaceX é diminuir o custo e melhorar a confiabilidade do acesso ao espaço, em última análise, por um fator de dez.
2005–2009: Falcon 1 e primeiros lançamentos orbitais
A SpaceX desenvolveu seu primeiro veículo de lançamento orbital, o Falcon 1, com financiamento privado. O Falcon 1 era um veículo de lançamento leve e descartável de dois estágios para órbita. O custo total de desenvolvimento do Falcon 1 foi de aproximadamente US$ 90 milhões a US$ 100 milhões.
Em 2005, a SpaceX anunciou planos de desenvolver um programa espacial comercial classificado para humanos até o final da década, um programa que mais tarde se tornaria a espaçonave Dragon. Em 2006, a NASA anunciou que a empresa foi uma das duas selecionadas para fornecer contratos de demonstração de reabastecimento de tripulação e carga para a Estação Espacial Internacional no âmbito do programa COTS.
Os dois primeiros lançamentos do Falcon 1 foram adquiridos pelo Departamento de Defesa dos Estados Unidos sob um programa que avalia novos veículos de lançamento dos Estados Unidos adequados para uso pela DARPA. Os três primeiros lançamentos do foguete, entre 2006 e 2008, resultaram em falhas. Essas falhas quase acabaram com a empresa, pois Musk havia planejado e financiado os custos de três lançamentos; Tesla, Inc., SolarCity e Elon Musk, pessoalmente, estavam quase falidos ao mesmo tempo; Musk estaria "acordando com pesadelos, gritando e sentindo dores físicas" por causa do estresse.
No entanto, as coisas começaram a mudar quando o primeiro lançamento bem-sucedido foi alcançado logo depois, com a quarta tentativa em 28 de setembro de 2008. Musk dividiu seus US$ 30 milhões restantes entre a SpaceX e a Tesla, e a NASA fechou o primeiro contrato de Serviços de Reabastecimento Comercial (CRS) para a SpaceX em dezembro, salvando assim financeiramente a empresa. Com base nesses fatores e nas operações de negócios adicionais que eles possibilitaram, o Falcon 1 logo depois foi aposentado, após seu segundo lançamento bem-sucedido e quinto no total, em julho de 2009; isso permitiu que a SpaceX concentrasse os recursos da empresa no desenvolvimento de um foguete orbital maior, o Falcon 9. Gwynne Shotwell também foi promovida a presidente da empresa nesta época, por seu papel na negociação bem-sucedida do contrato CRS com a NASA.
2010–2012: Contratos do Falcon 9, Dragon e NASA
A SpaceX originalmente pretendia seguir seu veículo de lançamento leve Falcon 1 com um veículo de capacidade intermediária, o Falcon 5. Em vez disso, a SpaceX decidiu em 2005 prosseguir com o desenvolvimento do Falcon 9, um veículo de lançamento pesado e reutilizável. O desenvolvimento do Falcon 9 foi acelerado pela NASA, que se comprometeu a comprar vários voos comerciais se as capacidades específicas fossem demonstradas. Isso começou com o capital inicial do programa Commercial Orbital Transportation Services (COTS) em 2006. A concessão geral do contrato foi de US$ 278 milhões para fornecer financiamento de desenvolvimento para a espaçonave Dragon, Falcon 9, e lançamentos de demonstração do Falcon 9 com o Dragon. Como parte deste contrato, o Falcon 9 foi lançado pela primeira vez em junho de 2010 com a Dragon Spacecraft Qualification Unit, usando uma maquete da nave Dragon.
A primeira espaçonave Dragon operacional foi lançada em dezembro de 2010 a bordo da SpaceX COTS Demo Flight 1, o segundo voo do Falcon 9, e retornou com segurança à Terra após duas órbitas, completando todos os seus objetivos de missão. Em dezembro de 2010, a linha de produção da SpaceX estava fabricando um Falcon 9 e um Dragon a cada três meses.
Em abril de 2011, como parte da segunda rodada de seu Development of the Commercial Crew Program (CCDev), a NASA emitiu um contrato de US$ 75 milhões para a SpaceX desenvolver um sistema de escape no lançamento integrado para o Dragon em preparação para classificá-lo como um veículo de transporte de tripulação para a Estação Espacial Internacional. Em agosto de 2012, a NASA concedeu à SpaceX um firme Acordo do Ato Espacial (SAA) de preço fixo com o objetivo de produzir um projeto detalhado de todo o sistema de transporte da tripulação. Este contrato inclui vários marcos técnicos e de certificação importantes, um teste de voo sem tripulação, um teste de voo com tripulação e seis missões operacionais após a certificação do sistema.
No início de 2012, aproximadamente dois terços das ações da SpaceX pertenciam a Elon Musk e suas 70 milhões de ações foram estimadas em US$ 875 milhões no capital privado, avaliando a SpaceX em US$ 1,3 bilhão. Em maio de 2012, com o lançamento do Dragon C2+, o Dragon se tornou a primeira espaçonave comercial a entregar carga à Estação Espacial Internacional. Após o lançamento, a avaliação do capital privado da empresa quase dobrou para US$ 2,4 bilhões ou US$ 20/ação. Naquela época, a SpaceX operava com um financiamento total de aproximadamente US$ 1 bilhão em sua primeira década de operação. Desse total, o capital privado forneceu aproximadamente US$ 200 milhões, com Musk investindo aproximadamente US$ 100 milhões e outros investidores tendo colocado cerca de US$ 100 milhões.