Tallulah Brockman Bankhead (Huntsville, 31 de janeiro de 1902 – Nova Iorque, 12 de dezembro de 1968), conhecida pelo nome artístico de Tallulah Bankhead, foi uma atriz norte-americana nascida no Alabama, conhecida por sua voz rouca, personalidade vibrante e sagacidade devastadora. Dando origem aos primeiros papéis do século XX em comédia e drama, foi aclamada tanto nos Estados Unidos quanto na Europa. Tallulah tornou-se um ícone de personalidade e atuação tempestuosa e atraente, com uma voz única e maneirismos que costumavam beirar a imitação e a paródia.
Tallulah pertencia a uma proeminente família política do Alabama, os Brockmans Bankheads. Seu avô e tio eram senadores e seu pai foi orador da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos. O apoio de Tallulah a causas liberais, como os movimentos por direitos civis, acabou com a tendência dos democratas do sul do país a apoiarem uma agenda mais conservadora e ela constantemente se opunha contra a família, inclusive de maneira pública.
Tendo começado no teatro, Tallulah fez sucesso com o filme "Um barco e nove destinos" (1944), de Alfred Hitchcock e uma breve carreira no rádio. Fez algumas participações na televisão, que logo se tornariam clássicos. Em sua vida pessoal, ela lutou contra o alcoolismo e o vício em drogas e era famosa por sua vida sexual desinibida. Era capaz de atos de grande generosidade e bondade para com quem necessitada, apoiando abrigos de crianças abandonadas e ajudando famílias a escapar da Guerra Civil Espanhola e da Segunda Guerra Mundial. Ingressou no Hall da Fama em 1972 e no Hall da Fama do Alabama em 1981.
Depois de sua morte, lhe foram creditados mais de 300 filmes, peças de teatro, papéis na televisão e no rádio. Ela é considerada como uma das grandes damas do teatro do século XX.
Tallulah nasceu em Huntsville, no Alabama, em 1902, filha de William Brockman Bankhead e Adelaide Eugenia "Ada" Bankhead. Seu trisavô, James Bankhead (1738–1799) nasceu em Ulster, província na Irlanda, e se mudou para a Carolina do Sul na juventude. Seu nome foi em homanagem à sua avó paterna, que tinha o mesmo nome em homenagem a Tallulah Falls, na Geórgia. Vindo de uma poderosa família política, seu pai era ativo no Partido Democrata do sul do país, em especial no Alabama. Ele também foi orador na Câmara dos Representantes dos Estados Unidos, de 1936 a 1940.
Tallulah era sobrinha do senador John H. Bankhead II e neta do senador John H. Bankhead. Sua mãe, Adelaide "Ada" Eugenia, estava noiva de outro homem quando conheceu William Bankhead em uma viagem a Huntsville para comprar seu vestido de noiva. Os dois se apaixonaram à primeira vista e se casaram em 31 de janeiro de 1900, em Mênfis, no Tennessee. A primeira filha, Ada Eugenia, nasceu em 24 de janeiro de 1901, prematura, com saúde frágil e problemas de visão. Tallulah nasceria no ano seguinte, no dia do aniversário de casamento dos pais, no segundo andar de onde é hoje o edifício Isaac Schiffman, no qual um marco foi erigido para celebrar a data. Três semanas depois de seu nascimento, sua mãe faleceu devido à (septicemia), em 23 de fevereiro de 1902. Coincidentemente, sua avó materna também faleceu ao dar à luz a Ada. Em seu leito de morte, Ada pediu à cunhada que cuidasse de Tallulah para que ela fosse capaz de sempre cuidar de si mesma. Tallulah foi batizada junto ao caixão da mãe.
William B. Bankhead ficou destruído pela morte da esposa, o que levou à depressão e ao abuso de álcool. Consequentemente, Tallulah e sua irmã Eugenia foram praticamente criadas por sua avó paterna, Tallulah James Brockman Bankhead, na propriedade da família em Jasper, também no Alabama. Quando criança, Tallulah era normalmente descrita como "gordinha" e extremamente caseira, enquanto sua irmã era considerada magra e bonita. Como resultado, Tallulah tentava chamar atenção e constantemente buscava aprovação do pai. Após assistir a uma performance no circo, ela aprendeu a andar de monociclo, circulando a casa, cantando ou recitando poesias que memorizava. Era propensa a fazer birra, rolando pelo chão e prendendo a respiração até ficar roxa. Sua avó, rotineiramente, tinha que lhe jogar um balde de água para fazê-la parar.
Sua famosa voz rouca e sensual era resultado da bronquite crônica que sofreu quanto criança. Era normalmente descrita por quem a conhecia como sendo exibida e dissimulada. Isso acabou lhe rendendo os princípios básicos para a atuação, descobrindo dessa forma como ganhar a atenção que ela sempre quis sobre si. Descobrindo que tinha talento para a mímica, ela divertia colegas de classe imitando professores e funcionários da escola. Tallulah disse que sua "primeira" atuação foi testemunhada por Orville e Wilbur, os Irmãos Wright. Sua tia Marie ofereceu uma festa aos irmãos em sua casa, perto de Montgomery, no Alabama, onde Tallulah entreteve os convidados, dizendo que ganhara um prêmio por sua imitação de uma professora da escola das mãos dos próprios Wright. Ela também acabou descobrindo que tinha uma memória prodigiosa para a literatura, memorizando poemas e peças, e recitando-os dramaticamente.
Sua avó e sua tia perceberam que estava difícil cuidar das irmãs Tallulah e Eugenia. William, seu pai, vinha trabalhando na casa da família em Huntsville como advogado e sugeriu enviar as meninas para uma escola metodista. Em 1912, as duas foram matriculadas na escola do Convento do Sagrado Coração, em Nova Iorque, quando Tallulah tinha 10 anos. Quando a carreira política de William o levou de volta a Washington D.C., as irmãs foram matriculadas em escolas diferentes, mais próximas da capital. Com 15 anos, sua tia Marie aconselhou Tallulah a cuidar mais da aparência, sugerindo que fizesse uma dieta, o que talvez a deixasse mais confiante e com uma maior autoestima. Seguindo os conselhos de Marie, Tallulah se tornou uma bela moça e, enquanto sua irmã se casava aos 16 anos, Tallulah buscou a carreira artística.
Início de carreira em Nova Iorque (1917–1922)
Aos 15 anos, Tallulah enviou uma foto sua para o Picture Play, que realizava um concurso, no qual a ganhadora viajaria para Nova Iorque e receberia uma ponta em um filme. Porém, ela esqueceu de enviar seu nome ou endereço com a foto. Tallulah foi uma das ganhadoras, mas só descobriu enquanto folheava uma revista em uma farmácia. Sua foto foi publicada na revista com uma legenda que dizia "Quem é ela?", pedindo que a misteriosa garota entrasse em contato imediatamente. Seu pai mandou uma nova foto junto de uma carta, esclarecendo quem era a moça.
Chegando em Nova Iorque, ela descobriu que o concurso que tinha ganhado era de muito curta duração. Ela recebeu 75 dólares por três semanas para trabalhar em Who Loved Him Best, em um papel pequeno, mas Tallulah logo encontrou seu lugar na cidade. Ela se mudou para o Hotel Algonquin, um local de grande agitação artística e literária da época, em cujo bar ela logo ingressou e cuja elite ela de pronto frequentou. Ela foi apelidada de um dos "Quatro Cavaleiros do Algonquin", junto a Estelle Winwood, Eva Le Gallienne e Blyth Daly, todas lésbicas ou bissexuais. As festas do hotel acabaram apresentando Tallulah à cocaína e à maconha. Ela não bebia porque tinha prometido ao pai que se manteria longe do álcool. Por volta dessa época, ela se tornaria amiga da atriz Estelle Winwood e de Ethel Barrymore, que tentou persuadi-la a mudar seu nome para Barbara, o que Tallulah recusou.
Em 1919, ela conseguiu papéis em três filmes mudos, When Men Betray (1918), Thirty a Week (1918) e The Trap (1919). Sua estreia nos palcos foi com a peça The Squab Farm, no Teatro Bijou, em Manhattan. Logo, Tallulah percebeu que seu lugar era nos palcos e não nas telas, tendo então estrelado várias peças, como 39 East (1919), Footloose (1919), Nice People (1921), Everyday (1921), Danger (1922), Her Temporary Husband (1922) e The Exciters (1922). Apesar de sua atuação ser elogiada pela crítica, seus trabalhos eram pouco rentáveis. Tallulah vivia na cidade já havia 5 anos, mas ainda não tinha alcançado o estrelato. Assim, ela decidiu mudar-se para Londres.