The Beatles foi uma banda de rock britânica formada na cidade de Liverpool em 1960. A formação mais conhecida da banda contava com John Lennon, Paul McCartney, George Harrison e Ringo Starr. Amplamente reconhecida como a maior e mais influente banda da história da música popular, foi essencial para o desenvolvimento da contracultura da década de 1960 e para o reconhecimento da música popular como forma de arte. Enraizados no skiffle, beat e o rock and roll dos anos 1950, os Beatles mais tarde experimentaram com diversos gêneros, desde baladas pop e a música indiana até a música psicodélica e o hard rock, e incorporaram elementos clássicos de maneiras inovadoras. Em meados da década de 1960, a imensa popularidade da banda tornou-se conhecida como "Beatlemania", mas conforme a música do grupo crescia em sofisticação, liderada pelos principais compositores Lennon e McCartney, seus membros começaram a ser percebidos como uma incorporação dos ideais compartilhados pelas revoluções socioculturais da era.
Os Beatles construíram sua reputação apresentando-se em boates de Liverpool e Hamburgo durante três anos na década de 1960. O empresário da banda Brian Epstein transformou seus integrantes em artistas profissionais, e o produtor George Martin melhorou seus potenciais musicais. Eles ganharam popularidade no Reino Unido com seu primeiro sucesso "Love Me Do" no final de 1962. Eles adquiriram o apelido "The Fab Four", conforme a Beatlemania crescia em território britânico no ano seguinte, e ao final de 1964 tornaram-se astros internacionais, liderando a "Invasão Britânica" no mercado musical estadunidense. A partir de 1965, os Beatles produziam o que muitos consideram como seus melhores materiais, incluindo os inovadores e influentes álbuns Rubber Soul (1965), Revolver (1966), Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967), The Beatles (comumente referido como White Album, 1968) e Abbey Road (1969). Após a separação de seus membros em 1970, todos conquistaram carreiras musicais bem-sucedidas. McCartney e Starr, os membros ainda vivos, estão musicalmente ativos. Lennon foi assassinado em dezembro de 1980, enquanto Harrison morreu de câncer de pulmão em novembro de 2001.
De acordo com a Recording Industry Association of America (RIAA), os Beatles são os artistas com o maior número de vendas nos Estados Unidos, com 178 milhões de unidades certificadas. Eles possuem o maior número de álbuns que chegaram ao cume da UK Albums Chart e venderam mais singles no Reino Unido do que qualquer outro artista. Em 2008, o grupo foi listado pela Billboard como o ato mais bem sucedido de todos os tempos nas tabelas publicadas pela revista; até 2015, o conjunto ainda detém o recorde de mais números um na Billboard Hot 100, com 20 canções. Eles receberam dez Grammy Awards, um Oscar para Melhor Banda Sonora e 15 Ivor Novello Awards. Com seus membros coletivamente incluídos na compilação da Time que listou as 100 pessoas mais influentes do século 20, a banda é a mais bem sucedida comercialmente na história, tendo vendido mais de 600 milhões de cópias em âmbito global. O grupo foi incluído no Rock and Roll Hall of Fame em 1988, com todos os participantes sendo adicionados individualmente entre 1994 e 2015, e possui cinco álbuns na lista dos 200 álbuns definitivos no Rock and Roll Hall of Fame, juntamente ao Led Zeppelin.
1957–1962: Formação, Hamburgo, e popularidade no Reino Unido
Em março de 1957, John Lennon, então com dezesseis anos, formou um grupo de skiffle com vários amigos da Quarry Bank High School, em Liverpool. Eles se chamaram brevemente de Blackjacks, antes de mudar o nome para The Quarrymen, depois de descobrir que outro grupo local já estava usando o nome. Paul McCartney, com quinze anos, juntou-se a eles como guitarrista rítmico logo depois que ele e Lennon se conheceram em julho. Em fevereiro de 1958, McCartney convidou seu amigo George Harrison para assistir à banda. O garoto de quinze anos fez um teste para Lennon, impressionando-o com sua apresentação, mas Lennon inicialmente pensou que Harrison era jovem demais para a banda. Após um mês de persistência de Harrison, durante uma segunda reunião (organizada por McCartney), ele tocou a parte principal da música instrumental "Raunchy" no andar superior de um ônibus do Liverpool e o recrutaram como guitarrista principal.
Em janeiro de 1959, os amigos de Lennon haviam deixado o grupo e ele começou seus estudos na Escola de Arte e Design de Liverpool. Os três guitarristas, que se chamavam "Johnny and the Moondogs", tocavam rock and roll sempre que encontravam um baterista. O amigo da escola de arte de Lennon, Stuart Sutcliffe, que acabara de vender uma de suas pinturas e foi persuadido a comprar um baixo, entrou em janeiro de 1960, e foi ele quem sugeriu mudar o nome da banda para "Beatals", como uma homenagem a Buddy Holly e aos The Crickets. Eles usaram esse nome até maio, quando se tornaram os Silver Beetles, antes de fazer uma breve turnê pela Escócia como o grupo de apoio do cantor pop e colega de Johnny Gentle. No início de julho, eles haviam se remodelado como os "Silver Beatles" e, em meados de agosto, abreviado o nome para The Beatles.
Allan Williams, gerente não oficial dos Beatles, arranjou uma residência para eles em Hamburgo, mas sem um baterista em tempo integral, onde eles fizeram o teste e contrataram Pete Best em meados de agosto de 1960. A banda, agora composta por cinco membros, partiu quatro dias depois, contratada pelo proprietário do clube Bruno Koschmider pelo que seria uma residência de 3 meses e meio. O historiador dos Beatles, Mark Lewisohn, escreve: "Eles entraram em Hamburgo ao entardecer em 17 de agosto, época em que a área da luz vermelha ganha vida... luzes de neon piscavam nos vários tipos de entretenimento oferecidos, enquanto mulheres com pouca roupa sentavam-se descaradamente nas janelas das lojas aguardando oportunidades de negócios".
Koschmider havia convertido alguns clubes de striptease no distrito em locais de música e ele inicialmente colocou os Beatles no Indra Club. Depois de fechar Indra devido a reclamações de barulho, ele os mudou para o Kaiserkeller em outubro. Quando soube que eles estavam se apresentando no Top Ten Club por violar seu contrato, ele deu à banda um aviso de rescisão de um mês e relatou que Harrison, que era menor de idade, havia obtido permissão para ficar em Hamburgo mentindo para as autoridades alemãs sobre sua idade. As autoridades organizaram a deportação de Harrison no final de novembro. Uma semana depois, Koschmider prendeu McCartney e Best por incêndio criminoso depois que atearam fogo a um preservativo em um corredor de concreto; as autoridades os deportaram. Lennon retornou a Liverpool no início de dezembro, enquanto Sutcliffe permaneceu em Hamburgo até o final de fevereiro com sua noiva alemã Astrid Kirchherr, que tirou as primeiras fotos semiprofissionais dos Beatles.
Durante os próximos dois anos, os Beatles residiram por períodos em Hamburgo, onde usaram o Preludin tanto para fins recreativos quanto para manter sua energia através de apresentações a noite toda. Em 1961, durante sua segunda estada em Hamburgo, Kirchherr cortou o cabelo de Sutcliffe no estilo "exi" (existencialista), adotado posteriormente pelos outros Beatles. Quando Sutcliffe decidiu deixar a banda no início daquele ano e retomar seus estudos de arte na Alemanha, McCartney assumiu o baixo. O produtor Bert Kaempfert contratou o que era agora um grupo de quatro membros até junho de 1962 e os usou como banda de apoio de Tony Sheridan em uma série de gravações para a Polydor Records. Como parte das sessões, os Beatles assinaram contrato com a Polydor por um ano. Creditado a "Tony Sheridan & the Beat Brothers", o single "My Bonnie", gravado em junho de 1961 e lançado quatro meses depois, alcançou o número 32 na parada Musikmarkt.
Depois que os Beatles completaram sua segunda residência em Hamburgo, eles desfrutaram da crescente popularidade em Liverpool com o crescente movimento merseybeat. No entanto, eles também estavam ficando cansados da monotonia de inúmeras aparições nos mesmos clubes noite após noite. Em novembro de 1961, durante uma das apresentações frequentes do grupo no The Cavern Club, eles encontraram Brian Epstein, dono de uma loja de discos e colunista de música local. Mais tarde, ele lembrou: "Gostei imediatamente do que ouvi. Eles eram novos, honestos e tinham o que eu pensava ser uma espécie de presença... [uma] qualidade de estrela".