Sir Thomas Browne ([braʊn] "brown"; 19 de outubro de 1605 – 19 de outubro de 1682) foi um polímata e autor inglês de obras variadas que revelam seu amplo aprendizado em diversos campos, incluindo ciência, medicina, religião e o esotérico. Seus escritos demonstram uma profunda curiosidade em relação ao mundo natural, influenciados pela Revolução Científica da investigação baconiana, e são permeados por referências a fontes clássicas e bíblicas, bem como pelas idiossincrasias de sua própria personalidade. Embora muitas vezes descrito como impregnado de melancolia, os escritos de Browne também se caracterizam por engenho e humor sutil, enquanto seu estilo literário é variado, conforme o gênero, resultando em uma prosa rica e única que vai de observações rudes de caderno a uma polida eloquência barroca.
Thomas Browne nasceu na freguesia de St Michael, Cheapside, em Londres, em 19 de outubro de 1605. Era o filho mais novo de Thomas Browne, um comerciante de seda de Upton, Cheshire, e de Anne Browne, filha de Paul Garraway, de Lewes, Sussex. Tinha um irmão mais velho e duas irmãs mais velhas. A família, que vivia em Upton havia várias gerações, era "evidentemente de pessoas de alguma importância" que "se casaram com famílias de posição naquela vizinhança" e possuíam brasão. A avó paterna de Browne, Elizabeth, era filha de Henry Birkenhead, Clerk of the Green Cloth de Isabel I de Inglaterra e Clerk of the Crown dos condados de Cheshire e Flintshire. O pai de Browne morreu quando ele era jovem, e sua mãe casou-se com Sir Thomas Dutton, de Gloucester e Isleworth, Middlesex, com quem teve duas filhas.
Browne foi educado em Winchester College. Em 1623, ingressou no Broadgates Hall, da Universidade de Oxford. Browne foi escolhido para proferir o discurso de graduação quando o hall foi incorporado como Pembroke College em agosto de 1624. Formou-se em Oxford em janeiro de 1627, após o que estudou medicina nas universidades de Pádua e Montpellier, concluindo os estudos em Leiden, onde recebeu o grau de doutor em medicina em 1633. Estabeleceu-se em Norwich em 1637 e exerceu medicina ali até morrer em 1682.
Em 1641, Browne casou-se com Dorothy Mileham, de Burlingham St Peter, Norfolk. Tiveram 10 filhos, seis dos quais morreram antes dos pais.
A primeira obra literária de Browne foi Religio Medici (A Religião de um Médico). Ele ficou surpreso quando uma edição não autorizada apareceu em 1642, incluindo especulações religiosas heterodoxas. Um texto autorizado surgiu em 1643, com algumas das visões mais controversas removidas. O expurgo não pôs fim à controvérsia. O escritor escocês Alexander Ross atacou Religio Medici em seu Medicus Medicatus (1645). O livro de Browne foi incluído no Index Librorum Prohibitorum papal no mesmo ano.
Em 1646, Browne publicou sua enciclopédia, Pseudodoxia Epidemica, or, Enquiries into Very many Received Tenents, and commonly Presumed Truths, cujo título se refere à prevalência de crenças falsas e "erros vulgares". Obra cética que desmascara de modo metódico e espirituoso várias lendas que circulavam na época, ela exibe o lado baconiano de Browne — o lado que não temia o que na época ainda era chamado de "Nova Aprendizagem". O livro é significativo na história da ciência porque promoveu a conscientização sobre o jornalismo científico. As últimas obras publicadas por Browne foram dois discursos filosóficos. Eles são estreitamente relacionados entre si em conceito. O primeiro, Hydriotaphia, Urn Burial, or a Brief Discourse of the Sepulchral Urns lately found in Norfolk (1658), foi inspirado pela descoberta em Norfolk de cerca de 40 a 50 urnas funerárias anglo-saxônicas. É uma meditação literária sobre a morte, os costumes funerários do mundo e a efemeridade da fama. O outro discurso do díptico é antitético em estilo, tema e imagens. The Garden of Cyrus, or The Quincuncial Lozenge, or Network Plantations of the Ancients, Artificially, Naturally, and Mystically Considered (1658) apresenta o quincunce que Browne usou para demonstrar evidências das formas platônicas na arte e na natureza.
Browne acreditava na existência de anjos e bruxaria. Compareceu ao julgamento de bruxas de Bury St Edmunds em 1662, onde sua citação de um julgamento semelhante na Dinamarca pode ter influenciado a opinião do júri a respeito de duas mulheres acusadas, posteriormente consideradas culpadas de bruxaria.
Em novembro de 1671, o rei Carlos II, acompanhado de sua corte, visitou Norwich. O cortesão John Evelyn, que ocasionalmente se correspondia com Browne, aproveitou bem a visita real para visitar "o doutor erudito" de fama europeia e escreveu sobre sua visita, registrando que "sua casa e jardim inteiros são um paraíso e um gabinete de raridades, e da melhor coleção, entre medalhas, livros, plantas e coisas naturais". Durante sua visita, Carlos visitou a casa de Browne. Um banquete foi realizado no St Andrew's Hall para a visita real. Obrigado a honrar um notável local, o nome do prefeito de Norwich foi proposto ao rei para o título de cavaleiro. O prefeito, no entanto, recusou a honra e propôs o nome de Browne em seu lugar.
Browne morreu em 19 de outubro de 1682, seu 77º aniversário. Foi sepultado na capela-mor de St Peter Mancroft, Norwich. Seu crânio foi removido quando seu caixão de chumbo foi acidentalmente reaberto por trabalhadores em 1840. Ele só foi novamente sepultado em St Peter Mancroft em 4 de julho de 1922, quando foi registrado no registro de sepultamentos como tendo 317 anos. A placa do caixão de Browne, que foi roubada na mesma ocasião que seu crânio, também foi eventualmente recuperada, quebrada em duas metades, uma das quais está em exibição em St Peter Mancroft. Aludindo à obra comum da alquimia, ela diz: Amplissimus Vir Dns. Thomas Browne, Miles, Medicinae Dr., Annos Natus 77 Denatus 19 Die mensis Octobris, Anno. Dni. 1682, hoc Loculo indormiens. Corporis Spagyrici pulvere plumbum in aurum Convertit. — traduzido do latim como "O estimado cavalheiro Thomas Browne, cavaleiro, doutor em medicina, 77 anos, morreu em 19 de outubro do ano de Nosso Senhor de 1682 e dorme neste caixão. Com o pó de seu corpo alquímico, ele converte chumbo em ouro". A origem da palavra inventada spagyrici vem do grego spao, rasgar, + ageiro, recolher, um neologismo característico cunhado por Paracelso para definir sua alquimia orientada à medicina; as origens da iatroquímica, tendo sido primeiramente proposta por ele.
O verso da placa do caixão de Browne, junto com as obras reunidas de Paracelso e vários seguidores do médico suíço listados em sua biblioteca, é evidência de que, embora às vezes altamente crítico de Paracelso, ele, como o "Lutero da Medicina", acreditava em palingenesia, fisiognomia, alquimia, astrologia e na cabala. A Biblioteca de Sir Thomas Browne ficou sob os cuidados de seu filho mais velho, Edward, até 1708. O leilão das bibliotecas de Browne e de seu filho Edward em janeiro de 1711 foi frequentado por Hans Sloane. Edições da biblioteca foram subsequentemente incluídas na coleção fundadora da British Library.
Em 14 de março de 1673, Browne enviou uma curta autobiografia ao antiquário John Aubrey, provavelmente para a coleção de Aubrey, Brief Lives, que fornece uma introdução à sua vida e aos seus escritos:...Nasci em St Michael's Cheap, em Londres, fui à escola em Winchester College, depois fui para Oxford, passei alguns anos em terras estrangeiras, fui admitido como Socius Honorarius do Colégio de Médicos de Londres, recebi o título de cavaleiro em setembro de 1671, quando o rei, a rainha e a corte vieram a Norwich. [Escrevi] Religio Medici em inglês, que desde então foi traduzido para latim, francês, italiano, alto e baixo neerlandês.
Pseudodoxia Epidemica, or Enquiries into Common and Vulgar Errors traduzida para o neerlandês há quatro ou cinco anos.
Hortus Cyri [the Garden of Cyrus], or de Quincunce.
Tenho alguns tratados diversos que podem ser publicados...
Browne é amplamente considerado um dos escritores mais originais da língua inglesa. A frescor e a engenhosidade de sua mente investiam tudo o que ele tocava de interesse; enquanto, em assuntos mais importantes, seu estilo, se frequentemente ornamentado e latinizado, muitas vezes atinge o mais alto grau de eloquência imponente. Ele tem um lugar paradoxal e ambíguo na história das ideias, sendo igualmente um cristão devoto, um promotor da nova ciência indutiva e um adepto do antigo aprendizado esotérico. Por essas razões, um crítico literário o avaliou sucintamente como "um exemplo de razão científica iluminada pelo misticismo na Igreja da Inglaterra". No entanto, a complexidade dos processos de pensamento labirínticos de Browne, sua linguagem altamente estilizada, suas muitas alusões ao aprendizado bíblico, clássico e contemporâneo, juntamente com autores esotéricos, são cada um fatores que contribuem para que ele permaneça obscuro, pouco lido e, assim, mal compreendido. Um mestre neólogo, Browne aparece no número 69 na lista de fontes mais citadas do Oxford English Dictionary. Ele tem 775 entradas no OED de primeiro uso de uma palavra, é citado em um total de 4.131 entradas de primeira evidência de uma palavra e é citado 1.596 vezes como primeira evidência de um significado particular de uma palavra. Exemplos de suas criações, muitas de natureza científica ou médica, incluem "ambidextrous", "analogous", "anomalous", "antediluvian", "approximate", "ascetic", "carnivorous", "coexistence", "coma", "compensate", "computer", "cryptography", "cylindrical", "disruption", "electricity", "ergotisms", "exhaustion", "ferocious", "follicle", "generator", "gymnastic", "hallucination", "herbaceous", "holocaust", "indigenous", "insecurity", "jocularity", "literary", "locomotion", "medical", "migrant", "mucous", "prairie", "precocious", "polarity", "prostate", "pubescent", "suicide", "therapeutic", "ulterior", "ultimate" e "veterinarian".