Tibau do Sul é um município brasileiro situado na faixa litorânea meridional do estado do Rio Grande do Norte, internacionalmente conhecido por abrigar a Praia de Pipa, um dos principais balneários do estado e um importante polo indutor de turismo, Situado entre a Lagoa das Guaraíras e o Oceano Atlântico, Tibau do Sul era distrito de Goianinha, com a denominação Tibau. Com a emancipação consolidada, em 4 de abril de 1963, o novo município adquiriu sua denominação atual para diferenciar de um outro Tibau, município do litoral norte do Rio Grande do Norte, próximo a Mossoró.
No século XVII, mais precisamente no ano de 1612, o território atualmente pertencente ao município de Tibau do Sul pertencia à Aldeia Antônia, até que, no final do mesmo século, o território passou a ser um povoado controlado pela Aldeia São João Batista de Guaraíras até 1760, quando aquela aldeia passou a ser uma vila pertencente a Arez. Ao mesmo tempo, a vila foi sede de contatos entre povos naturais do Rio Grande do Norte (potiguares) e os povos europeus (principalmente os franceses e os holandeses) e começou a ser desenvolver economicamente, tendo como base a agricultura.
Primeiramente, o contato entre os potiguares e os europeus foi realizado com os franceses, que invadiram o território brasileiro e praticavam o contrabando ilegal do pau-brasil (escambo). Isso iria dificultar a posse de terra pelos portugueses, que expulsaram os povos indígenas dos lugares onde eles viviam. Depois do contato com os franceses, a vez passou para os holandeses.
Além da agricultura, o povoado também passou a se desenvolver economicamente na pesca. No século XIX (1873), o pequeno povoado ganhou, pela primeira vez, uma escola. Já em 1911, foi elevado à categoria de distrito. Na década de 1920, o distrito denominado "Tibau" enfrentou enchentes causadas pelo excesso de chuvas que provocaram o arrombamento da Lagoa das Guaraíras. A inundação provocou a destruição de residências pequenas a grandes extensões e lotes de terra. Por isso, a população transferiu-se para um lugar mais alto, a fim de evitar novas enchentes e destruições.
Em 1953, por meio da lei estadual n° 960, o distrito foi elevado à categoria de vila, com o nome de "Tibau". Depois, a lei estadual n° 2315 de 20 de dezembro de 1958 mudou o nome do distrito para "Tibau do Sul", para diferenciar de um outro distrito de "Tibau", localizado no litoral e extremo norte potiguar. Finalmente, em 3 de abril de 1963, Tibau do Sul ganhou autonomia política e tornou-se, por meio da lei n° 2803, município do Rio Grande do Norte, desmembrando-se de Goianinha. O nome do município provém dos indígenas e quer dizer "entre duas águas", pelo fato de o município estar localizada entre a Lagoa das Guaraíras e o Oceano Atlântico.
Durante os primeiros anos de emancipação, Tibau do Sul permaneceu como um município isolado, tendo sua economia baseada principalmente na agricultura e na pesca. Depois, a situação foi alterada quando, na década de 1970, surfistas começaram a descobrir e frequentar cada vez mais as praias do município, o que tornou Tibau do Sul mais conhecida. Hoje, o município é um dos mais visitados do Rio Grande do Norte e é conhecido internacionalmente por abrigar a Praia da Pipa, um dos principais balneários do estado.
De acordo com a divisão do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) vigente desde 2017, Tibau do Sul pertence à região geográfica intermediária de Natal e à região imediata de Canguaretama. Antes, com a vigência das microrregiões e mesorregiões, fazia parte da microrregião do Litoral Sul, que por sua vez estava incluída na mesorregião do Leste Potiguar.
Com uma área de 101,822 quilômetros quadrados, limita-se com os municípios de Arez e Senador Georgino Avelino a norte, Canguaretama e Vila Flor a sul e Goianinha a oeste, além do Oceano Atlântico a leste.
Tibau do Sul está distante 77 quilômetros da capital estadual, Natal, e 2 212 quilômetros da capital federal, Brasília.
O relevo de Tibau do Sul, com altitudes inferiores a cem metros, é formado pela planície costeira, caracterizada pela presença de dunas modeladas pela ação eólica, constituídos de areia e sedimentos de quartzo e cascalho. Essa planície é sucedida pelos tabuleiros costeiros ou planaltos rebaixados, nas áreas mais afastadas do oceano. O município está inserido no Grupo Barreiras, cujas rochas, originárias do período Terciário Superior, são em sua maior parte recobertas por arenitos, havendo também a presença de sedimentos de quartzo e siltito. Em parte da área costeira há a presença de falésias, com altura de até doze metros.
Os solos do município se caracterizam por ser arenosos, profundos e bastante drenados, porém muito pobres em nutrientes e, por isso, pouco férteis, caracterizando os neossolos ou areias quartzosas, altamente permeáveis e lixiviados. Apenas às margens da Lagoa de Guaraíras estão os solos indiscriminados de mangue, constituídos tanto de areia quanto de argila e cobertos pelos manguezais, cujas espécies são adaptadas ao grau de salinidade e sujeitos à ação das marés. O restante do território é coberto pela Mata Atlântica (floresta subperenifólia), com espécies de maior porte, verdes durante todo o ano, com folhas largas e troncos delgados.
Com 15,9 km de praias, Tibau do Sul é cortado por dois rios, Catu e Piau, possuindo 44,28% do seu território dentro da bacia hidrográfica do rio Catu, 36,6% na bacia do rio Jacu e os 19,12% restantes na faixa litorânea leste de escoamento difuso. A hidrografia também é marcada pela Lagoa de Guaraíras, que separa Tibau do Sul de Senador Georgino Avelino e é parte da Área de Proteção Ambiental Bonfim-Guaraíras, unidade de conservação estadual criada por decreto em 22 de março de 1999, cobrindo uma área de 42 mil hectares em territórios de seis municípios. Dentro desta área de proteção ambiental (APA) está o Parque Estadual Mata da Pipa, criada por decreto de 12 de setembro de 2006 com o objetivo de preservar o ecossistema e a biodiversidade locais.
O clima é o tropical úmido, com um período de chuvas compreendido entre os meses de janeiro e agosto. Segundo dados da Empresa de Pesquisa Agropecuária do Rio Grande do Norte (EMPARN), referentes ao período de 1992 a 2007 e 2010 a 2011, o maior acumulado de chuva em 24 horas registrado em Tibau do Sul alcançou 200 milímetros (mm) em 13 de abril de 2011, seguido por 166 mm em 1 de julho de 2000, 160 mm em 18 de julho de 1998 e 153,2 mm em 17 de junho de 2007.
Entre os censos de 2010 e 2022, a população de Tibau do Sul cresceu 48,7%, a uma taxa média de 3,36% ao ano. Com 11 385 habitantes em 2010, esse número subiu para 16 929 em 2022, estando na trigésima posição no estado e na 2 038 ª no Brasil. A densidade demográfica era de 164,87 hab./km² e a razão de sexo de 96,85, com 50,8% da população do sexo feminino e 49,2% do sexo masculino.
No quesito cor ou raça, mais da metade (55,81%) da população era parda, 33,18% branca, 10,47% preta, 0,4% indígena e 0,15% amarela. A idade mediana da população era de 32 anos e a média de moradores por domicílio de 2,83. Ainda segundo o mesmo censo, 49,03% dos moradores de Tibau do Sul eram católicos, 23,33% evangélicos, 0,89% espíritas e 0,1% seguiam tradições indígenas, além de 17,25% sem religião; outras denominações, 9,06%.
O Índice de Desenvolvimento Humano (IDH-M) do município é considerado médio, de acordo com dados do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD). Segundo dados do relatório de 2010, divulgados em 2013, seu valor era de 0,645, sendo o 24º maior do Rio Grande do Norte (PNUD) e o 3 201º do Brasil. Considerando-se apenas o índice de longevidade, seu valor é de 0,794, o valor do índice de renda de 0,672 e o de educação 0,504.
No período de 2000 a 2010, o índice de Gini aumentou de 0,56 para 0,60 e a proporção de pessoas com renda domiciliar per capita de até R$ 140 passou de 48,9% para 29%, apresentando uma queda de 40,7%. Em 2010, 51,1% da população vivia acima da linha de pobreza, 28,4% entre as linhas de indigência e de pobreza e 20,5% abaixo da linha de indigência. No mesmo ano, os 20% mais ricos eram responsáveis por 64,3% do rendimento total municipal, valor mais de 21 vezes superior à dos 20% mais pobres, que era de apenas 3%.