A Universidade de Caxias do Sul (UCS) é uma instituição de ensino superior da região nordeste do Rio Grande do Sul, Brasil. É a maior em número de alunos do estado do Rio Grande do Sul. Conta com unidades nas cidades de Caxias do Sul, Bento Gonçalves, Vacaria, Canela, Farroupilha, Guaporé, Nova Prata e São Sebastião do Caí, oferecendo mais de 150 opções de ingresso, em nove áreas diferentes do conhecimento. Nos anos de 2017 e 2018 foi listada pelo ranking universitário da Folha de S.Paulo como a sexta melhor universidade privada do país.
A implantação dos primeiros cursos de educação superior em Caxias do Sul aconteceu ainda durante a década de 1950, período marcado na história do Brasil por transformações no campo econômico, social e político, decorrentes do processo de modernização pelo qual passava o país. A superação dos problemas sociais e do atraso econômico e cultural eram alguns dos temas que mobilizavam os setores organizados da sociedade. No campo da educação, a universalização da instrução primária obrigatória, a expansão do ensino secundário e a política oficial de incentivo à instalação de escolas superiores privadas eram algumas das proposições lançadas pelo Estado como forma de inserir a educação no esforço "desenvolvimentista".
Caxias do Sul era, já na década de 1950, a segunda metrópole do estado e, a exemplo dos grandes centros urbanos do país, também vivia um período de crescimento econômico e modernização. A cidade se transformava, a população modernizava pensamentos e hábitos, novas prioridades eram colocadas. Entre as novas demandas sociais, estava a criação de novas opções de ensino com a implantação de cursos de educação superior para atender aos jovens da cidade e da região. Ainda no final da década, diversas entidades e personalidades da comunidade se mobilizavam para obter do governo federal a autorização para a instalação dos primeiros cursos de educação superior na cidade.
Em 1956, Dom Benedito Zorzi, Bispo de Caxias do Sul, já defendia a união da sociedade em torno de um ideal comum: "a criação de faculdades que, por sua vez, possibilitariam a criação da Universidade da Serra".
Assim, a instalação das primeiras faculdades na cidade resultou da mobilização e do esforço da sociedade para impor novos patamares para o seu desenvolvimento. No início dos anos 1960, Caxias do Sul já contava com cinco instituições de ensino superior instaladas, que ofereciam cursos como: Ciências Econômicas, Filosofia, Pintura e Música, Enfermagem e Direito, entre outros.
Faculdade de Ciências Econômicas e Faculdade de Filosofia, sob orientação da Mitra Diocesana;
Escola de Enfermagem Madre Justina Inês, da Sociedade Caritativo-Literária São José;
Faculdade de Direito, sob a direção da Sociedade Hospitalar Nossa Senhora de Fátima;
Escola de Belas Artes, ligada à Prefeitura Municipal.
Frequentadas por alunos de Caxias e dos municípios vizinhos, essas faculdades foram os pilares sobre os quais se ergueria a futura Universidade de Caxias do Sul, fruto da união das mantenedoras das faculdades em torno de um ideal comum: a criação de uma Universidade que, no entender de seus idealizadores, deveria simbolizar a expressão cultural da região e do seu tempo e manter fortes vínculos com a sua comunidade.
Fundada em 10 de fevereiro de 1967, a Universidade de Caxias do Sul congregava as instituições mantenedoras das primeiras faculdades, reunidas sob a denominação de Associação Universidade de Caxias do Sul, sua instituição mantenedora. Instalou-se no prédio do antigo internato Sacrè Coeur de Marie, no Bairro Petrópolis, onde atualmente funciona a Reitoria. O campus principal ocupa uma área extensa deste bairro e foi construído em moldes modernistas, na forma de blocos isolados implantados num imenso jardim, o que possibilitou a contínua expansão física da Instituição.
Em 1974, após um período de crise financeira e institucional, a Associação mantenedora foi transformada em Fundação - entidade jurídica de Direito Privado, sem fins lucrativos - numa configuração institucional que melhor representava o caráter comunitário e as propostas de regionalização preconizadas pelos fundadores da Universidade. Participavam da direção da Fundação, os membros da antiga Associação e representantes do Ministério da Educação, do governo estadual, dos municípios e de entidades da comunidade.
Entre as décadas de 70 e 90, a Universidade manteve-se fiel aos ideais de seus fundadores. Praticando uma política de ação regional, levava sua atuação aos diversos municípios da região, ao mesmo tempo em que promovia ações integradas com outras instituições isoladas de ensino superior instaladas em municípios da região. No final dos anos 1970, alunos lutaram pela federalização da Instituição, o que jamais aconteceria.
A partir de 1990, com base na prerrogativa da autonomia universitária, o processo de regionalização da universidade tomou um forte impulso com a implementação de estratégias de ação que fortaleciam o seu caráter comunitário e regional. Foram criadas novas unidades universitárias em sub-pólos regionais e passaram a integrar a UCS a Fundação Educacional da Região dos Vinhedos, com sede em Bento Gonçalves e a Associação Pró-Ensino Superior dos Campos de Cima da Serra, com sede em Vacaria.
Em 1993, o projeto de regionalização da UCS, submetido ao MEC, teve parecer favorável do Conselho Federal de Educação. No documento oficial, as palavras do relator resumiam o sentimento de todos os que, através dos anos, haviam abraçado a causa da regionalização da UCS e referendava um compromisso assumido pelas lideranças que preconizaram uma Universidade para a Região. Dizia ele: "O tempo ensinou que o somatório de forças é a melhor opção, agora em forma de Universidade Regional. Verifica-se, pois, que a Regionalização, tão sonhada e perseguida, chega na hora certa; na maturidade plena das Instituições participantes; na jovialidade perene dos que se lançam e perseveram na arte e na ciência de promover pessoas humanas através da educação".
Em 2010 foi considerada pelo Instituto Nacional de Estudos e Pesquisas Educacionais a segunda melhor universidade particular do Brasil,
sendo superada apenas pela Pontifícia Universidade Católica de São Paulo. Há vários anos a instituição tem se destacado como uma das principais universidades privadas do Brasil.
A UCS administra a UCSGraphene, maior fábrica de grafeno da América Latina e, de 9 a 16 de Julho de 2021, promoveu a 1ª Feira Brasileira do Grafeno. Este evento contou com as presenças do ministro da ciência, tecnologia e inovações, Marcos Pontes e, do presidente da república, Jair Bolsonaro. Nesta feira, expositores apresentaram produtos feitos com grafeno destinados a diversos ramos da indústria (construção, têxtil, bélica, etc.). A 1ª Feira Brasileira do Grafeno foi visitada por mais de três mil pessoas e seus organizadores expressaram o desejo de realiza-la anualmente.