Véspera de São João, que começa ao pôr do sol de 23 de junho, é a véspera da festa de São João Batista. É uma das duas únicas festas que marcam o nascimento terreno de um santo (a outra sendo o nascimento da Virgem Maria em 8 de setembro); todos os outros dias de santos marcam suas mortes (dies natalis, seu “nascimento” para o Céu) ou algum outro evento importante. O Evangelho de Lucas (Lucas 1:26-37, 56-57) afirma que João nasceu seis meses antes de Jesus ; assim, a festa do nascimento de João Batista foi fixada em 24 de junho, seis meses antes do Natal. No calendário romano, 24 de junho era a data do solstício de verão e a Véspera de São João está intimamente associada às festividades do solstício de verão na Europa. As tradições são semelhantes às do Dia de Maio e incluem fogueiras (fogueiras de São João), banquetes, procissões, serviços religiosos e coleta de plantas silvestres.
O Dia de São João, a festa de São João Batista, foi estabelecido pela Igreja Cristã indivisa no século IV d.C., em honra do nascimento de São João Batista, que a Bíblia Cristã registra como tendo ocorrido seis meses antes de Jesus. Como as igrejas cristãs ocidentais celebram o nascimento de Jesus em 25 de dezembro (Natal), a festa que marca o nascimento de São João (Dia de São João) foi estabelecida seis meses antes.
No mundo romano antigo, 24 de junho era a data tradicional do solstício de verão e 25 de dezembro a data do solstício de inverno ambos marcados por festivais.
A encarnação de Cristo estava intimamente ligada aos “dias crescentes” (diebus crescentibus) do ciclo solar em que se baseava o ano romano. No século VI, esse ciclo solar foi completado equilibrando a concepção e o nascimento de Cristo com a concepção e o nascimento de seu primo, João Batista. Tal relação entre Cristo e seu primo era amplamente justificada pelas imagens das Escrituras. O Batista foi concebido seis meses antes de Cristo (Lucas 1:76); ele não era a luz, mas deveria dar testemunho da luz (João 1:8-9). Assim, a concepção de João era celebrada na oitava calenda de outubro (24 de setembro: perto do equinócio de outono) e seu nascimento na oitava calenda de julho (24 de junho: perto do solstício de verão). Se a concepção e o nascimento de Cristo ocorreram nos "dias crescentes", era apropriado que os de João Batista ocorressem nos "dias decrescentes" (diebus decrescentibus), pois o próprio Batista havia proclamado que “ele deve crescer, mas eu devo diminuir” (João 3:30). No final do século VI, a Natividade de João Batista (24 de junho) havia se tornado uma festa importante, contrabalançando no meio do verão a festa do Natal no meio do inverno.
Dentro da teologia cristã, João Batista "era entendido como aquele que preparava o caminho para Jesus", com João 3:30 afirmando "É necessário que ele cresça e que eu diminua"; isso é simbolizado pelo fato de que a altura do sol no céu e a duração do dia "começam a diminuir" após o solstício de verão e começam a aumentar após o solstício de inverno. No século VI d.C., várias igrejas foram dedicadas a São João Batista e uma vigília, a Véspera de São João, foi adicionada ao dia festivo. Os sacerdotes cristãos realizavam três missas para a celebração.
O historiador Ronald Hutton afirma que o "acender de fogueiras festivas na véspera de São João é registado pela primeira vez como um costume popular por Jean Belethus, um teólogo da Universidade de Paris, no início do século XII", mas é sem dúvida muito mais antigo. Na Inglaterra, a referência mais antiga a este costume surge no século XIII d.C., no Liber Memorandum da igreja paroquial de Barnwell, no Vale do Nene, que afirmava que os jovens da paróquia se reuniam nesse dia para acender fogueiras, cantar canções e jogar jogos.
No século XVI d.C., o historiador inglês John Stow descreveu a celebração do Dia de São João:
os mais ricos também colocavam mesas em frente às suas portas, perto das referidas fogueiras, com pães doces e boas bebidas durante as vigílias, e com carnes e bebidas em abundância nos dias de festa, para onde convidavam seus vizinhos e transeuntes a sentar-se e se divertir com eles em grande familiaridade, louvando a Deus pelos benefícios que lhes concedera. Essas fogueiras eram chamadas assim tanto pela boa amizade entre vizinhos que, antes em controvérsia, eram ali reconciliados pelo trabalho de outros e transformados de inimigos ferrenhos em amigos amorosos, quanto pela virtude que um grande fogo tinha de purificar a infecção do ar. Na véspera de São João Batista e dos apóstolos São Pedro e São Paulo, a porta de cada casa era decorada com bétulas verdes, funcho, erva de São João, orpin, lírios brancos e similares, enfeitada com guirlandas de lindas flores, e também tinha lâmpadas de vidro, com óleo queimando durante toda a noite, algumas com galhos de ferro curiosamente trabalhados, contendo centenas de lâmpadas acesas ao mesmo tempo, o que dava um belo espetáculo.
O fogo é o elemento mais típico associado às celebrações da Véspera de São João. Fogueiras (comumente chamadas de Fogueiras de São João em vários idiomas) eram acesas em honra a São João na Véspera de São João e no Dia de São João e serviam para repelir bruxas e espíritos malignos. Uma interpretação cristã do ato de carregar tochas acesas na Véspera de São João é que elas são "um emblema de São João Batista, que era 'uma luz brilhante e ardente' e o preparador do caminho de Cristo".
O Dia de São João também é um dia popular para batismos de crianças e, no século XIX, "batismos de crianças que morreram 'pagãs' eram encenados". Na Suécia, os jovens visitavam fontes sagradas como "uma lembrança de como João Batista batizou Cristo no rio Jordão". Na véspera do Dia de São João, na Suíça, capim-barba-de-bode e erva-de-são-joão eram transformadas em uma cruz e levadas à igreja local, onde eram abençoadas por um padre cristão.
Hoje, as tradições comuns da Véspera de São João e do Dia de São João incluem procissões, serviços religiosos, fogueiras, fogos de artifício e banquetes.
Em Quebec, Canadá, a celebração do Dia de São João foi trazida para a Nova França pelos primeiros colonizadores franceses. Grandes fogueiras eram acesas à noite. De acordo com relatos de jesuítas, as primeiras celebrações na Nova França aconteceram por volta de 1638, nas margens do Rio São Lourenço, na noite de 23 de junho de 1636, com uma fogueira e cinco tiros de canhão. Em 1908, o Papa Pio X designou João Batista como o santo padroeiro dos franco-canadenses.[carece de fontes?]
A celebração em honra a São João Batista acontece na noite de 23 de junho, quando fogueiras são acesas e fogos de artifício são lançados. Na costa do Mediterrâneo, se celebra o dia dos Países Catalães (Catalunha, Comunidade Valenciana e Ilhas Baleares) com fogueiras espalhadas por todas as aldeias e cidades dos territórios onde falam catalão e que se acendem com o Chama do Canigó, uma pequena fogueira guardada no Castillet de Perpinhã e que está todo o ano viva para poder ser renovada todos os 23 de junho. Além das fogueiras, também há alimentos especiais típicos, como a Coca de São João, que também são servidos nesta ocasião. Um dos centros do festival é em Ciutadella, Menorca, mas muitas cidades e vilas diferentes têm as suas próprias tradições associadas ao festival. A tradição da Festa de São João também é especialmente forte em áreas do norte do estado, como a Galiza. As fogueiras também são usadas no País Basco para celebrar São João Batista, que marca o solstício de verão basco. Em algumas cidades a celebração é complementada com mais festas e danças. Em Castela e Leão destaca-se o Festival Firewalking de San Pedro Manrique (Soria), onde os homens descalços atravessam as brasas de uma fogueira.
Historicamente, esta data era venerada na prática do vodu da Louisiana. A famosa sacerdotisa vodu Marie Laveau realizava cerimônias no Bayou St. John, em Nova Orleans, comemorando véspera de São João. Muitos moradores de Nova Orleans ainda manter a tradição viva.
A festa de São João Batista tem sido celebrada em Florença desde os tempos medievais e, certamente, no Renascimento, com festivais com duração de três dias, de 21 a 24 de Junho. Essas celebrações são realizadas hoje em Cesena, entre 21 e 24 de junho, também com um mercado especial rua. São João Batista é o santo padroeiro de Gênova, Florença e Turim, onde uma queima de fogos ocorre durante a celebração. Em Turim, o culto a São João também é difundido desde os tempos medievais, quando a cidade para de trabalhar por dois dias e as pessoas do entorno vem para dançar ao redor da fogueira na praça central. Em Gênova e na costeira Liguria é tradicional que fogueiras sejam acesas nas praias na noite de São João para lembrar as fogueiras acesas para comemorar a chegada das relíquias de São João na cidade em 1098. Desde 1391, no dia 24, uma grande procissão através Gênova leva as relíquias ao porto, onde o Arcebispo abençoa a cidade, o mar e aqueles que trabalham nele.[carece de fontes?]