Vasil Levski, pseudônimo de Vasil Ivanov Kunchev, em búlgaro: Васил Иванов Кунчев (Karlovo, 18 de julho de 1837 — Sófia, 18 de fevereiro de 1873), foi um revolucionário búlgaro considerado um herói nacional de seu país. Recebeu o epíteto de Apóstolo da Liberdade, tendo sido o principal responsável pelo movimento revolucionário de libertação da Bulgária das mãos do Império Otomano. Fundador da Organização Revolucionária Interna (em búlgaro Вътрешна революционна организация), Levski procurou fomentar um levante de caráter nacional constituído por comitês regionais secretos.
Natural da cidade sub-balcânica de Karlovo, filho de pais de classe média, Levski se tornou monge ortodoxo antes de imigrar e se aliar às duas Legiões Búlgaras na Sérvia e a outros grupos revolucionários búlgaros. No exterior, recebeu o pseudônimo de Levski, que significa "Leonino". Depois de atuar como professor em várias regiões da Bulgária, propagou suas ideias e desenvolveu o conceito da sua organização revolucionária em prol da Bulgária, uma ideia inovadora que substituiu a estratégia de destacamento com base estrangeira que existia no passado. Na Romênia, Levski ajudou a criar o Comitê Central Revolucionário Búlgaro, composto de expatriados búlgaros. Durante suas viagens pela Bulgária, Levski estabeleceu uma ampla rede de comitês de revoltosos. As autoridades otomanas, todavia, capturaram-no numa pousada perto de Lovech. Foi executado por enforcamento em Sófia.
Vasil Levski parecia estar além do ato de libertação: ele sonhava com uma república búlgara com igualdade étnica e religiosa. Seus conceitos foram descritos como sendo uma luta pelos direitos humanos, inspirados pelo liberalismo progressivo da Revolução Francesa e da Sociedade Europeia Ocidental do século XIX. Levski é homenageado com vários monumentos na Bulgária, e inúmeras instituições nacionais levam o seu nome. Em 2007, encabeçou a lista de uma pesquisa televisiva a nível nacional como o maior búlgaro de todos os tempos.
Juventude, educação e vida monástica
Vasil Levski nasceu com o nome Vasil Ivanov Kunchev em 18 de julho [Calend. juliano: 6 de julho] de 1837 em Karlovo, na altura na província da Rumélia do território europeu do Império Otomano. Tinha o mesmo nome que o seu tio (irmão da mãe), o arquimandrita (abade superior) Vasil (Василий, Vasiliy). Os pais de Vasil Kunchev, Ivan Kunchev e Gina Kuncheva (nome de solteira: Karaivanova), eram de famílias de clérigos e artesãos, e representavam a classe média emergente búlgara. Eminente e ativo artesão local, Ivan Kunchev faleceu em 1844. Vasil teve dois irmãos mais novos, Hristo e Petar, e duas irmãs mais velhas, Yana e outra irmã, Maria, que faleceu na infância.
O colega revolucionário Panayot Hitov descreveria mais tarde Levski como sendo de altura média e boa aparência, de olhos azul-cinza-claro, cabelo louro, e pequeno bigode. Não seria fumador nem bebedor. As memórias de Hitov são corroboradas por contemporâneos de Levski, como o revolucionário e escritor Lyuben Karavelov e o professor Ivan Furnadzhiev. A única diferença é que Karavelov indica Levski como mais alto do que a média dos homens, e Furnadzhiev nota que o seu bigode era castanho claro e os olhos de cor de avelã.
Levski iniciou a sua escolaridade em Karlovo, estudando para alfaiate como aprendiz. Em 1855, o tio Vasil, arquimandrita e enviado do mosteiro de Hilandar levou-o para Stara Zagora, onde continuou os estudos e trabalhou como empregado de Vasil. Depois disso, Levski ingressou num curso para clérigo. Em 7 de dezembro de 1858 tornou-se monge ortodoxo búlgaro no mosteiro de Sopot sob o nome religioso de Inácio (Игнатий, Ignatiy), tendo passado em 1859 a hierodiácono, - o que mais tarde inspiraria um dos nomes informais de Levski, O Diácono (Дякона, Dyakona).
Primeira Legião Búlgara e trabalho pedagógico
Inspirado pelas ideias revolucionárias de Georgi Sava Rakovski, Levski partiu para Belgrado, capital do então Principado da Sérvia, na primavera de 1862. Em Belgrado, Rakovski tinha começado a formar a Primeira Legião Búlgara, um grupo militarizado formado por voluntários búlgaros e trabalhadores revolucionários que visavam o fim do regime otomano na Bulgária. Deixando a vida religiosa monástica, Levski ingressou como voluntário. À época, as relações entre os sérvios e os suseranos otomanos eram tensas. Os conflitos militares em Belgrado eram resolvidos diplomaticamente e a Primeira Legião Búlgara foi dissolvida sob pressão otomana em 12 de setembro de 1862. A sua coragem no treino e luta valeu-lhe ser chamado "Levski" ("Leonino"). Após a dissolução da legião, Levski juntou-se ao grupo de Ilyo Voyvoda em Kragujevac, tendo regressado ao de Rakovski em Belgrado quando soube que os planos de Ilyo para invadir a Bulgária fracassaram.
Na primavera de 1863, Levski regressou a terras búlgaras após uma curta estadia na Roménia. O seu tio Vasil denunciou-o como rebelde aos otomanos, e Levski foi preso em Plovdiv durante três meses, sendo depois solto como a ajuda do Dr. R. Petrov e do vice-cônsul russo Nayden Gerov. Na Páscoa de 1864, Levski deixou oficialmente a vida religiosa. Entre maio de 1864 e março de 1866, foi professor em Voynyagovo, perto de Karlovo; aí apoiou e abrigou búlgaros perseguidos e organizou campanhas patrióticas populares. Como tal levantou suspeitas às autoridades otomanas, foi forçado a sair da região, e entre a primavera de 1866 e a primavera de 1867 em Enikyoy e Kongas, duas pequenas localidades da região de Mihail Kogălniceanu.
Afastamento de Hitov e a Segunda Legião Búlgara
Em novembro de 1866, Levski visitou Rakovski em Iaşi. Dois grupos revolucionários liderados por Panayot Hitov e Filip Totyu tinham vindo a incitar a comunidade da diáspora búlgara na Roménia a invadir a Bulgária e organizar a resistência anti-otomana. Sob recomendação de Rakovski, Vasil Levski foi escolhido para porta-bandeira da secção de Hitov. Em abril de 1867, o grupo atravessou o rio Danúbio em Tutrakan, andando pela região de Ludogorie e chegando às montanhas dos Balcãs. Depois de atirar, o grupo fugiu para a Sérvia por Pirot em agosto.
Na Sérvia, o governo era novamente favorável às aspirações dos revolucionários búlgaros e permitiu-lhes estabelecer em Belgrado a Segunda Legião Búlgara, organização similar à antecessora. Levski era um membro proeminente da Legião, mas entre fevereiro e abril de 1868 teve crises gástricas que necessitavam de cirurgia. Doente e na cama, não pôde participar nos treinos da Legião. Após a Legião ter sido desmantelada sob pressão política, Levski tentou uma reunião com os seus compatriotas, mas foi preso em Zaječar durante um breve período. Após ser solto, foi para a Roménia, onde Hadzhi Dimitar e Stefan Karadzha mobilizavam revolucionários. Por diversos motivos, incluindo os seus problemas gástricos e divergências de estratégia, Levski não participou. No inverno de 1868, conheceu o poeta e revolucionário Hristo Botev e partilhou casa com ele num moinho abandonado perto de Bucareste.
Viagens na Bulgária e trabalho na Roménia
Rejeitando a estratégia de emigrar em prol de intensificar a propaganda interna, Levski empreendeu a sua primeira viagem pela Bulgária para contactar todos os estratos da sociedade búlgara e promover a revolução. Em 11 de dezembro de 1868 viajou por barco a vapor de Turnu Măgurele para Istambul, ponto inicial de um périplo que duraria até 24 de fevereiro de 1869, quando regressou à Roménia. Durante esta missão de reconhecimento e contactos, Levski terá visitado Plovdiv, Perushtitsa, Karlovo, Sopot, Kazanlak, Sliven, Tarnovo, Lovech, Pleven e Nikopol, fazendo ligações com os patriotas locais.
Após uma estadia de dois dias em Bucareste, Vasil Levski regressou à Bulgária para um segundo périplo, entre 1 de maio e 26 de agosto de 1869, no qual divulgou propaganda impressa na Roménia por Ivan Kasabov. Levski tinha sido legitimado como representante de um governo provisório búlgaro. Vasil Levski viajou por Nikopol, Pleven, Karlovo, Plovdiv, Pazardzhik, Perushtitsa, Stara Zagora, Chirpan, Sliven, Lovech, Tarnovo, Gabrovo, Sevlievo e Tryavna. De acordo com alguns historiadores, Levski organizou o primeiro dos seus comités secretos durante esta viagem, embora tal se baseie em dados por confirmar.