Em 2 de abril de 1979, esporos de Bacillus anthracis (o agente causador do antraz) foram acidentalmente liberados de uma instalação de pesquisa militar soviética na cidade de Sverdlovsk, União soviética (agora Ecaterimburgo, Rússia). O surto que se seguiu da doença resultou na morte de pelo menos 68 pessoas, embora o número exato de vítimas permaneça desconhecido. A causa do surto foi negada durante anos pelas autoridades soviéticas, que atribuíram as mortes ao consumo de carne contaminada da área e à exposição subcutânea devido aos açougueiros que manipulavam a carne contaminada. O acidente foi a primeira grande indicação no Ocidente de que a União soviética tinha embarcado em um programa ofensivo voltado para o desenvolvimento e produção em larga escala de armas biológicas.
Sverdlovsk era um importante centro de produção do complexo militar-industrial soviético desde a Segunda guerra mundial. Na década de 1970, 87% da produção industrial da cidade era militar; apenas 13 por cento para consumo público. Produziu tanques, mísseis balísticos, foguetes e outros armamentos. A cidade às vezes foi chamada de Pittsburgh da Rússia por causa de sua grande indústria siderúrgica. Durante a Guerra fria, Sverdlovsk tornou-se uma "cidade fechada" soviética para a qual as viagens eram restritas a estrangeiros.
A instalação de armas biológicas (A.B.) em Sverdlovsk foi construída durante o período de 1947 a 1949 e foi um subproduto da principal instalação militar de armas biológicas da União soviética em Kirov. Foi alocado o antigo local da Academia de infantaria de Cherkassk-Sverdlovsk em Sverdlovsk em Ulitsa Zvezdnaya, 1, e confinava com o setor industrializado do sul da cidade. A nova instalação, conhecida como Instituto de pesquisa científica de higiene do Ministério da defesa da URSS, tornou-se operacional em 19 de julho de 1949. Alibek [en] sugere que a construção do instituto incorporou tecnologias que foram adquiridas de cientistas capturados que participaram do programa japonês de armas biológicas. A pesquisa foi iniciada em Sverdlovsk em patógenos bacterianos, incluindo o Bacillus anthracis. Em 1951 foi lançado um programa focado na toxina botulínica. Mais tarde, na década de 1970, o interesse neste último cessou e houve uma grande mudança de foco para o B. anthracis. Em 1974, a instalação foi renomeada como Instituto de pesquisa científica de preparações de vacinas bacterianas.[carece de fontes?]
A instalação de armas biológicas em Sverdlovsk estava localizada dentro de uma base militar conhecida como Complexo 19 (19º gorodok, russo:19-й городок), que foi criado entre 1947 e 1949. O Complexo 19 confinava com o setor industrializado do sul da cidade no distrito de Chkalovskii. Ele estava localizado imediatamente ao lado do conjunto habitacional Vtorchermet. Uma fábrica de processamento de carne foi localizada nas proximidades com o objetivo de fornecer componentes de meios nutrientes bacterianos. Havia um alto decreto de autonomia em relação à base secreta. Além do instituto militar, o Complexo 19 contava com um hospital militar próprio com 75 leitos, correio, várias lojas, jardim de infância, escolas, clube social, estádio esportivo, parques e passarelas, cartório de registro civil e própria procuradoria especial. Sentinelas e trabalhadores da construção no local precisavam de autorização de segurança especial. Uma equipe de televisão russa visitou o local logo após o colapso da URSS. É provável que muito do que eles observaram pode não ter sido muito diferente da situação em 1979. Eles relataram que o Complexo 19 tinha cerca de 200 hectares e foi subdividido em três zonas principais. A primeira, zona residencial, abrigou os cientistas e suas famílias, cerca de 7 000 habitantes, juntamente com os serviços auxiliares descritos acima. Aninhado dentro da zona externa havia um posto de controle que permitia acesso restrito a uma chamada zona industrial. No coração do Complexo 19, guardado por um posto de controle final e arame farpado, estava a zona de trabalho especial mais secreta que abrigava o prédio principal da administração junto com laboratórios secretos e unidades de produção alojadas no subsolo.
Durante a década de 1960, o Complexo 32, uma base do exército com quartéis e apartamentos para soldados soviéticos servindo em unidades blindadas e de artilharia, e sem conexão com armas biológicas, foi adicionado ao extremo sul do Complexo 19.[carece de fontes?]
Em seu relato oficial, Leitenberg e Zilinskas com Kuhn relatam que em algum momento durante o período de 2 a 3 de abril de 1979, uma massa de esporos de B. anthracis foi liberada de um prédio de quatro andares localizado na zona especial do Complexo 19. O prédio abrigava uma unidade de produção que produzia esporos secos de B. anthracis para uso em armas. A unidade foi tripulada por 40 pessoas e comandada pelo tenente-coronel Nikolai Chernyshov. Os esporos criaram uma pluma que o vento transportou sobre partes da própria Sverdlovsk, bem como várias aldeias rurais. Fontes russas indicam que o vazamento ocorreu como resultado de um defeito em um sistema de tratamento de ar que transportava gases de um secador por pulverização. O vazamento, de acordo com uma fonte russa, ocorreu durante a tarde ou noite de 2-3 de abril. Com base em entrevistas com amigos e familiares das vítimas, juntamente com um estudo de dados de vento, Meselson e sua equipe de investigação concluem que o vazamento provavelmente ocorreu durante o dia 2 de abril.
O número preciso de mortes associadas ao vazamento militar de esporos de antraz não é conhecido. O grupo de Meselson relata que o incidente levou diretamente à morte de pelo menos 68 pessoas na própria Sverdlovsk e a casos de antraz animal em aldeias próximas (Rudnii, Bol'shoe Sedelnikovo, Maloe Sedelnikovo, Pervomaiskii, Kashino e Abramovo) no sudeste da cidade. Leitenberg e Zilinskas com Kuhn citam uma fonte russa que indica que "De acordo com os dados oficiais, 95 pessoas foram infectadas, 68 (71,5 por cento) morreram [mas] na verdade o número de mortos e infectados foi maior". O vazamento de antraz atingiu a fábrica de cerâmica, ao sul do Complexo 19, com mais força. A fábrica, que empregava 2.180 pessoas, possuía um sistema de ventilação que sugava o ar de fora, direcionando parte para os fornos e o restante para a mão de obra. Nas semanas seguintes, pelo menos 18 trabalhadores da fábrica morreram.
Em resposta ao incidente, as autoridades soviéticas agiram para mobilizar equipes médicas no distrito afetado. A tetraciclina foi administrada às famílias afetadas, os quartos dos doentes foram desinfetados e foram recolhidos lençóis e roupas potencialmente contaminados. Foram feitas verificações de doenças em familiares. Indivíduos que tiveram febre foram encaminhados para policlínicas e aqueles que estavam muito doentes foram transferidos para o Hospital 40 local. Uma comissão extraordinária controlada por Moscou foi finalmente estabelecida para gerenciar a resposta e em 22 de abril bombeiros e trabalhadores da fábrica começaram a lavar edifícios com soluções de cloro. A vacinação em larga escala da população no distrito de Chkalovskii, também afetado, foi realizada pelas autoridades. Ao todo, cerca de 80 por cento de cerca de 59 000 indivíduos elegíveis foram injetados com a vacina antraz soviética STI. Esta última foi fabricada pelo instituto de pesquisa científica de vacinas e soros com sede em Tbilisi, Geórgia. A primeira indicação, no ocidente, do acidente em Sverdlovsk foi uma história que apareceu em janeiro de 1980 em uma obscura revista de Frankfurt chamada Possev, publicada por um grupo de emigrantes russos. Ela alegava que houve um surto de antraz em abril de 1979 em Sverdlovsk após uma explosão em um assentamento militar a sudoeste da cidade.
Em 1986, Matthew Meselson, da Universidade de Harvard, recebeu aprovação das autoridades soviéticas para uma viagem de quatro dias a Moscou, onde entrevistou vários altos funcionários da saúde soviética sobre o surto. Mais tarde, ele divulgou um relatório que concordava com a avaliação soviética de que o surto foi causado por uma planta de processamento de carne contaminada, concluindo que a explicação oficial dos soviéticos era completamente "plausível e consistente com o que se sabe da literatura médica e experiências humanas registradas com antraz". No entanto, a versão soviética dos eventos foi fatalmente prejudicada quando, em outubro de 1991, o Jornal de Wall street enviou seu chefe do escritório de Moscou, Peter Gumbel, a Sverdlovsk para investigar o surto. Depois de entrevistar várias famílias, funcionários de hospitais e médicos, ele teria encontrado a versão soviética dos eventos "crivada de inconsistências, meias verdades e falsidades simples". Isto foi seguido por uma admissão em maio de 1992 do então presidente Boris Yeltsin, que tinha sido o chefe do Partido comunista de Sverdlovsk na época do acidente, que a KGB havia revelado a ele que "nosso desenvolvimento militar era a causa". Com base nesses relatórios, uma equipe de cientistas do ocidente liderada por Meselson obteve acesso à região em junho de 1992. Antes de chegarem, as autoridades receberam das autoridades uma lista de 68 vítimas conhecidas de incidentes em Sverdlovsk. Ao visitar e interrogar em suas casas os parentes sobreviventes dos falecidos, os pesquisadores averiguaram onde as vítimas estavam morando e onde estavam durante o dia, no momento em que os registros de internação indicavam um possível vazamento de pó de antraz na atmosfera. Quando os locais foram traçados em mapas, os locais onde as vítimas viviam não formavam um padrão geográfico claro. No entanto, havia uma indicação muito precisa de suas localizações relatadas durante o horário de trabalho, de que todas as vítimas estavam diretamente a favor do vento no momento do vazamento dos esporos via aerossol.