Velho Oeste, Oeste Selvagem ou Faroeste (em inglês: Old West, Wild West ou Far West, que significa "extremo oeste" ), também conhecido como Fronteira Americana (em inglês: American Frontier), abrange a geografia, a história, o folclore e a cultura associadas à onda futura de expansão americana na América do Norte continental que começou com os assentamentos coloniais europeus no início Século XVII e terminou com a admissão dos últimos territórios ocidentais contíguos como estados em 1912. Esta era de migração e colonização massiva foi particularmente encorajada pelo presidente Thomas Jefferson após a compra da Louisiana, dando origem à atitude expansionista conhecida como "destino manifesto" e à "Tese da Fronteira" dos historiadores. As lendas, os eventos históricos e o folclore da fronteira americana incorporaram-se tanto na cultura dos Estados Unidos que o Velho Oeste, e especificamente o género ocidental de mídia, tornou-se uma das características definidoras da identidade nacional americana.
Os historiadores debateram longamente sobre quando a era da fronteira começou, quando terminou e quais foram os seus principais subperíodos. Por exemplo, o subperíodo do Velho Oeste é às vezes usado por historiadores em relação ao período desde o fim da Guerra Civil Americana em 1865 até quando o Superintendente do Censo, William Rush Merriam, declarou que o US Census Bureau pararia de registrar o assentamento na fronteira ocidental como parte de suas categorias de censo após o Censo dos EUA de 1890. Seus sucessores, entretanto, continuaram a prática até o Censo de 1920. Outros, incluindo a Biblioteca do Congresso e a Universidade de Oxford, citam frequentemente pontos divergentes que remontam ao início do século XX; normalmente nas primeiras duas décadas, antes da entrada americana na Primeira Guerra Mundial. Um período conhecido como "A Guerra Civil Ocidental de Incorporação" durou de 1850 a 1919. Este período incluiu eventos históricos sinônimos do arquétipo do Velho Oeste ou "Velho Oeste", como conflitos violentos decorrentes da invasão de assentamentos em terras fronteiriças, remoção e assimilação de nativos, consolidação de propriedade para grandes corporações e governo, vigilantismo e tentativa de aplicação de leis sobre bandidos.
Em 1890, o Superintendente do Censo, William Rush Merriam declarou: "Até 1880 inclusive o país tinha uma fronteira de colonização, mas atualmente a área instável foi tão dividida por corpos isolados de colonização que dificilmente se pode dizer ser uma linha de fronteira na discussão da sua extensão, do seu movimento para oeste, etc., não pode, portanto, mais ter lugar nos relatórios do censo. Apesar disso, o censo dos EUA posterior a 1900 continuou a mostrar a linha da fronteira oeste, e os seus sucessores continuaram a prática. No entanto, no censo dos EUA de 1910, a fronteira havia diminuído em áreas divididas sem uma linha única de assentamento para o oeste. Um influxo de proprietários agrícolas nas primeiras duas décadas do século XX, ocupando mais áreas do que as concessões de propriedades rurais em todo o século XIX, é citado como tendo reduzido significativamente as terras abertas.
Uma fronteira é uma zona de contato no limite de uma linha de assentamento. O teórico Frederick Jackson Turner foi mais fundo, argumentando que a fronteira foi palco de um processo definidor da civilização americana: “A fronteira”, afirmou ele, “promoveu a formação de uma nacionalidade composta para o povo americano”. Ele teorizou que era um processo de desenvolvimento: "Este renascimento perene, esta fluidez da vida americana, esta expansão para o oeste... fornecem as forças que dominam o caráter americano." As ideias de Turner desde 1893 inspiraram gerações de historiadores (e críticos) a explorar múltiplas fronteiras individuais americanas, mas a fronteira popular popular concentra-se na conquista e colonização de terras nativas americanas a oeste do rio Mississippi, no que hoje é o Centro-Oeste, Texas, as Grandes Planícies, as Montanhas Rochosas, o Sudoeste e a Costa Oeste.
Enorme atenção popular concentrou-se no oeste dos Estados Unidos (especialmente no sudoeste) na segunda metade do século XIX e no início do século XX, da década de 1850 à década de 1910. Esses meios de comunicação normalmente exageravam o romance, a anarquia e a violência caótica do período para obter um efeito dramático maior. Isso inspirou o gênero de filme western, junto com programas de televisão, romances, histórias em quadrinhos, videogames, brinquedos infantis e fantasias.
Conforme definido por Hine e Faragher, “a história da fronteira conta a história da criação e defesa de comunidades, do uso da terra, do desenvolvimento de culturas e hotéis e da formação de estados”. Eles explicam: “É uma história de conquista, mas também de sobrevivência, persistência e fusão de povos e culturas que deram origem e continuaram a vida na América”. O próprio Turner enfatizou repetidamente como a disponibilidade de "terras livres" para iniciar novas fazendas atraiu americanos pioneiros: "A existência de uma área de terras livres, sua recessão contínua e o avanço da colonização americana para o oeste explicam o desenvolvimento americano." Através de tratados com nações estrangeiras e tribos nativas, compromisso político, conquista militar, o estabelecimento da lei e da ordem, a construção de fazendas, ranchos e cidades, a marcação de trilhas e escavação de minas, e a extração de grandes migrações de estrangeiros, os Estados Unidos expandiram-se de costa a costa, cumprindo a ideologia do Destino Manifesto. Em sua "Tese da Fronteira" (1893), Turner teorizou que a fronteira era um processo que transformou os europeus em um novo povo, os americanos, cujos valores se concentravam na igualdade, democracia e otimismo, bem como no individualismo, autossuficiência e até violência.
A fronteira é a margem do território não desenvolvido que abrangeria os Estados Unidos além da linha de fronteira estabelecida. O US Census Bureau designou o território fronteiriço como terra geralmente desocupada com uma densidade populacional inferior a 2 pessoas por milha quadrada (0,77 pessoas por quilómetro quadrado). A linha de fronteira era o limite externo da colonização europeu-americana nesta terra. Começando com os primeiros assentamentos europeus permanentes na Costa Leste, moveu-se continuamente para o oeste de 1600 a 1900 (décadas) com movimentos ocasionais para o norte, para o Maine e New Hampshire, para o sul, para a Flórida, e para o leste, da Califórnia, para Nevada. Bolsões de assentamentos também apareceriam muito além da linha de fronteira estabelecida, particularmente na Costa Oeste e no interior profundo, com assentamentos como Los Angeles e Salt Lake City, respectivamente. O "Oeste" era a área recentemente colonizada perto dessa fronteira. Assim, partes do Centro-Oeste e do Sul dos Estados Unidos, embora não sejam mais consideradas "ocidentais", têm uma herança fronteiriça junto com os estados ocidentais modernos. Richard W. Slatta, em sua visão da fronteira, escreve que "os historiadores às vezes definem o oeste americano como terras a oeste do 98º meridiano ou 98° de longitude oeste", e que outras definições da região "incluem todas as terras a oeste do Mississippi ou rios Missouri.
Mapas dos territórios dos Estados Unidos
Na era colonial, antes de 1776, o oeste era de alta prioridade para colonos e políticos. A fronteira americana começou quando Jamestown, Virgínia, foi colonizada pelos ingleses em 1607. Nos primeiros dias da colonização europeia na costa atlântica, até cerca de 1680, a fronteira era essencialmente qualquer parte do interior do continente para além da orla dos assentamentos existentes ao longo da costa atlântica. Os padrões de expansão e colonização ingleses, franceses, espanhóis e holandeses eram bastante diferentes. Apenas alguns milhares de franceses migraram para o Canadá; esses habitantes se estabeleceram em aldeias ao longo do rio São Lourenço, construindo comunidades que permaneceram estáveis por longos períodos. Embora os comerciantes de peles franceses se espalhassem amplamente pelos Grandes Lagos e pela região Centro-Oeste, eles raramente se estabeleceram. O assentamento francês foi limitado a algumas aldeias muito pequenas, como Kaskaskia, Illinois bem como a um assentamento maior ao redor de Nova Orleans. No que é hoje o estado de Nova Iorque, os holandeses estabeleceram postos de comércio de peles no vale do rio Hudson, seguidos de grandes concessões de terras a ricos proprietários de terras que trouxeram arrendatários que criaram aldeias compactas e permanentes. Eles criaram um denso assentamento rural no norte do estado de Nova York, mas não avançaram para o oeste.