Em biologia, os venenos são substâncias que podem causar morte, ferimentos ou danos a órgãos, tecidos, células e DNA, geralmente por reações químicas ou outra atividade em escalas moleculares, quando um organismo é exposto a uma quantidade suficiente.
Em um uso metafórico mais amplo do termo, pode se referir a qualquer coisa considerada prejudicial.
Os campos da medicina (particularmente veterinária) e zoologia frequentemente distinguem um veneno de uma toxina e de uma peçonha. Toxinas são venenos produzidos por organismos na natureza, e peçonhas são toxinas injetadas por uma mordida ou ferroada (isso é exclusivo para animais). A diferença entre a peçonha e outros venenos é o método de administração.
A indústria, a agricultura e outros setores empregam substâncias tóxicas por outras razões que não sua toxicidade. A maioria dos compostos industriais tóxicos tem fichas de dados de segurança de materiais associados e são classificados como substâncias perigosas. As substâncias perigosas estão sujeitas a extensa regulamentação sobre produção, aquisição e uso em domínios sobrepostos de segurança e saúde ocupacional, saúde pública, padrões de qualidade da água potável, poluição do ar e proteção ambiental. Devido à mecânica da difusão molecular, muitos compostos tóxicos se difundem rapidamente em tecidos biológicos, ar, água ou solo em escala molecular. Pelo princípio da entropia, a contaminação química é normalmente cara ou inviável de reverter, a menos que agentes quelantes específicos ou processos de microfiltração estejam disponíveis. Os agentes quelantes costumam ter um escopo mais amplo do que o alvo agudo e, portanto, sua ingestão requer supervisão médica ou veterinária cuidadosa.
Pesticidas são um grupo de substâncias cuja toxicidade para vários insetos e outros animais considerados pragas (por exemplo, ratos e baratas) é seu objetivo principal. Pesticidas naturais têm sido usados para essa finalidade há milhares de anos (por exemplo, o sal de mesa concentrado é tóxico para muitas lesmas). A bioacumulação de inseticidas agrícolas quimicamente preparados é motivo de preocupação para muitas espécies, especialmente pássaros, que consomem insetos como fonte primária de alimento. Toxicidade seletiva, aplicação controlada e biodegradação controlada são os principais desafios em herbicidase desenvolvimento de pesticidas e em engenharia química em geral, já que todas as formas de vida na Terra compartilham uma bioquímica subjacente; organismos excepcionais em sua resiliência ambiental são classificados como extremófilos, estes em sua maioria exibindo suscetibilidades radicalmente diferentes.
Um veneno que entra na cadeia alimentar - seja de origem industrial, agrícola ou natural - pode não ser imediatamente tóxico para o primeiro organismo que ingere a toxina, mas pode se tornar ainda mais concentrado em organismos predadores mais acima na cadeia alimentar, particularmente carnívoros e onívoros, especialmente no que diz respeito a venenos solúveis em gordura que tendem a ser armazenados no tecido biológico em vez de serem excretados na urina ou em outros efluentes à base de água.
Além da comida, muitos venenos entram prontamente no corpo através da pele e dos pulmões. O ácido fluorídrico é um notório veneno de contato, além de seus danos corrosivos. O gás ácido de ocorrência natural é um veneno atmosférico de ação rápida notório (liberado por atividades vulcânicas ou plataformas de perfuração). Irritantes de contato à base de plantas, como os possuídos pela hera venenosa ou carvalho venenoso, são freqüentemente classificados como alérgenos, e não como venenos; o efeito de um alérgeno não sendo um veneno como tal, mas para transformar as defesas naturais do corpo contra si mesmo. O veneno também pode entrar no corpo por meio de implantes médicos defeituosos ou por injeção (que é a base da injeção letal no contexto da pena de morte). Isto resultou em 98 000 mortes em todo o mundo, para baixo de 120 000 mortes em 1990.
Desde o isolamento do rádio natural por Marie e Pierre Curie em 1898 - e o advento subsequente da física nuclear e das tecnologias nucleares - são os venenos radiológicos. Eles estão associados à radiação ionizante, um modo de toxicidade bastante distinto dos venenos quimicamente ativos. Em mamíferos, os venenos químicos são frequentemente transmitidos da mãe para os filhos através da placenta durante a gestação ou através do leite materno durante a amamentação. Em contraste, o dano radiológico pode ser transmitido da mãe ou do pai para a descendência por meio de mutação genética, que - se não for fatal em um aborto espontâneo ou na infância, ou uma causa direta de infertilidade - pode então ser transmitida novamente para uma geração subsequente. O radônio atmosférico é um veneno radiológico natural de impacto crescente, uma vez que os humanos mudaram de estilos de vida de caçadores-coletores, passando por cavernas, para estruturas cada vez mais fechadas capazes de conter o radônio em concentrações perigosas. O envenenamento de Alexander Litvinenko em 2006 foi um novo uso de assassinato radiológico, presumivelmente com o objetivo de escapar da investigação normal de venenos químicos.
Os venenos amplamente dispersos no meio ambiente são conhecidos como poluição. Muitas vezes são de origem humana, mas a poluição também pode incluir processos biológicos indesejados, como maré vermelha tóxica ou mudanças agudas no ambiente químico natural atribuído a espécies invasoras, que são tóxicas ou prejudiciais à ecologia anterior (especialmente se a ecologia anterior era associada ao valor econômico humano ou a uma indústria estabelecida, como a coleta de marisco).
As disciplinas científicas de ecologia e gestão de recursos ambientais estudam o ciclo de vida ambiental de compostos tóxicos e seus efeitos complexos, difusos e altamente inter-relacionados.
O termo "veneno" é frequentemente usado coloquialmente para descrever qualquer substância prejudicial - particularmente substâncias corrosivas, carcinógenos, mutagênicos, teratógenos e poluentes prejudiciais, e para exagerar os perigos dos produtos químicos. Paracelso (1493-1541), o pai da toxicologia, escreveu certa vez: "Tudo é veneno, há veneno em tudo. Só a dose torna uma coisa, não um veneno". O termo "veneno" também é usado em sentido figurado: "A presença do irmão envenenou o ambiente da festa". A lei define "veneno" de forma mais estrita. As substâncias que não são legalmente obrigadas a apresentar o rótulo "veneno" também podem causar intoxicação.
Alguns venenos também são toxinas, que são qualquer veneno produzido por animais, vegetais ou bactérias, como as proteínas bacterianas que causam o tétano e o botulismo. Uma distinção entre os dois termos nem sempre é observada, mesmo entre cientistas. As formas derivadas "tóxicas" e "venenosas" são sinônimos. Os venenos animais administrados por via subcutânea (por exemplo, por picada ou mordida) também são chamados de peçonha. No uso normal, um organismo venenoso é aquele que é prejudicial para o consumo, mas um organismo peçonhento usa o veneno para matar sua presa ou para se defender em vida. Um único organismo pode ser venenoso e peçonhento, mas isso é raro.
Todos os seres vivos produzem substâncias para protegê-los de serem comidos, então o termo "veneno" geralmente é usado apenas para substâncias que são venenosas para humanos, enquanto substâncias que são principalmente venenosas para um patógeno comum ao organismo e humanos são consideradas antibióticos. As bactérias são, por exemplo, um adversário comum para o fungo Penicillium chrysogenum e os humanos, e como o veneno do fungo tem como alvo apenas as bactérias, os humanos podem usá-lo para se livrar das bactérias em seus corpos. Os peptídeos antimicrobianos humanos tóxicos para vírus, fungos, bactérias e células cancerosas são considerados parte do sistema imunológico.
Na física nuclear, um veneno é uma substância que obstrui ou inibe uma reação nuclear.
Substâncias perigosas para o meio ambiente não são necessariamente venenos e vice-versa. Por exemplo, águas residuais da indústria alimentícia - que podem conter suco de batata ou leite - podem ser perigosas para os ecossistemas de riachos e rios por consumir oxigênio e causar eutrofização, mas não são perigosas para os humanos e não são classificadas como venenosas.