Vlad III, comumente conhecido como Vlad, o Empalador (em romeno: Vlad Țepeș) ou Vlad Drácula (em romeno: Vlad Drăculea; Sighișoara, 1428/31 – Bucareste, 1476/77), foi Voivoda da Valáquia três vezes entre 1448 e sua morte em 1476/77. Ele é frequentemente considerado um dos governantes mais importantes da história da Valáquia e um herói nacional da Romênia.
Ele era o segundo filho de Vlad II Dracul, que se tornou o governante da Valáquia em 1436. Vlad e seu irmão mais novo, Radu, foram mantidos como reféns no Império Otomano em 1442 para garantir a lealdade de seu pai. O irmão mais velho de Vlad, Mircea, e seu pai foram assassinados depois que João Corvino, regente-governador da Hungria, invadiu a Valáquia em 1447. Corvino instalou o primo de segundo grau de Vlad, Ladislau II, como o novo voivoda. Corvino lançou uma campanha militar contra os otomanos no outono de 1448, e Ladislau o acompanhou. Vlad invadiu a Valáquia com apoio otomano em outubro, mas Ladislau retornou, e Vlad buscou refúgio no Império Otomano antes do final do ano. Vlad foi para a Moldávia em 1449 ou 1450 e depois para a Hungria.
As relações entre a Hungria e Ladislau se deterioraram mais tarde e, em 1456, Vlad invadiu a Valáquia com apoio húngaro. Ladislau morreu lutando contra ele. Vlad iniciou um expurgo entre os boiardos da Valáquia para fortalecer sua posição. Ele entrou em conflito com os saxões da Transilvânia, que apoiavam seus oponentes, Dan e Bassarabe III (que eram irmãos de Ladislau), e o meio-irmão ilegítimo de Vlad, Vlad Călugărul. Vlad saqueou as aldeias saxônicas, levando os capturados para a Valáquia, onde os empalou (o que inspirou seu cognome). A paz foi restaurada em 1460.
O sultão otomano, Maomé II, ordenou que Vlad lhe prestasse homenagem pessoalmente, mas Vlad mandou capturar e empalar os dois enviados do sultão. Em fevereiro de 1462, ele atacou o território otomano, massacrando dezenas de milhares de turcos e búlgaros muçulmanos. Maomé lançou uma campanha contra a Valáquia para substituir Vlad pelo irmão mais novo de Vlad, Radu. Vlad tentou capturar o sultão em Târgoviște durante a noite de 16–17 de junho de 1462. O sultão e o principal exército otomano deixaram a Valáquia, mas cada vez mais valáquios desertaram para Radu. Vlad foi à Transilvânia para buscar ajuda de Matias Corvino, Rei da Hungria, no final de 1462, mas Corvino o prendeu.
Vlad foi mantido em cativeiro em Visegrád de 1463 a 1475. Durante esse período, histórias sobre sua crueldade começaram a se espalhar pela Alemanha e Itália. Ele foi libertado a pedido de Estêvão III da Moldávia no verão de 1475. Ele lutou no exército de Corvino contra os otomanos na Bósnia no início de 1476. Tropas húngaras e moldavas o ajudaram a forçar Bassarabe Laiotă (que havia destronado o irmão de Vlad, Radu) a fugir da Valáquia em novembro. Bassarabe retornou com apoio otomano antes do final do ano. Vlad foi morto em batalha antes de 10 de janeiro de 1477.
Livros descrevendo os atos cruéis de Vlad estavam entre os primeiros bestsellers nos territórios de língua alemã. Na Rússia, histórias populares sugeriam que Vlad só conseguiu fortalecer seu governo central aplicando punições brutais, e muitos historiadores romenos do século XIX adotaram uma visão semelhante. O patronímico de Vlad inspirou o nome do vampiro literário de Bram Stoker, Conde Drácula.
O nome Dracula, que agora é conhecido principalmente como o nome de um vampiro, foi durante séculos conhecido como o apelido de Vlad III. Relatórios diplomáticos e histórias populares referiam-se a ele como Drácula, Dracuglia ou Drakula já no século XV. Ele próprio assinou suas duas cartas como "Dragulya" ou "Drakulya" no final da década de 1470. Seu nome teve origem no apelido de seu pai, Vlad II Dracul ("Vlad, o Dragão" em romeno medieval), que o recebeu depois de se tornar membro da Ordem do Dragão. Drácula é a forma genitiva eslava de Dracul, que significa "[o filho] de Dracul (ou o Dragão)". Em romeno moderno, dracul significa "o diabo", o que contribuiu para a reputação de Vlad.
Vlad III é conhecido como Vlad Țepeș (ou Vlad, o Empalador) na historiografia romena. Este apelido está ligado ao empalamento que era seu método favorito de execução. O escritor otomano Tursun Beg referiu-se a ele como Kazıklı Voyvoda (Senhor Empalador) por volta de 1500. Mircea, o Pastor, Voivode da Valáquia, usou este apelido ao se referir a Vlad III em uma carta de concessão em 1 de abril de 1551.
Vlad era o segundo filho legítimo de Vlad II Dracul, que era filho ilegítimo de Mircea I da Valáquia. Vlad II ganhou o apelido de "Dracul" por ser membro da Ordem do Dragão, uma fraternidade militante fundada por Sigismundo de Luxemburgo, Rei da Hungria. A Ordem do Dragão foi dedicada a deter o avanço otomano na Europa. Como ele tinha idade suficiente para ser candidato ao trono da Valáquia em 1448, o nascimento de Vlad teria sido entre 1428 e 1431. Vlad provavelmente nasceu depois que seu pai se estabeleceu na Transilvânia em 1429. O historiador Radu Florescu escreve que Vlad nasceu na cidade saxônica da Transilvânia de Sighișoara (então no Reino da Hungria), onde seu pai viveu em uma casa de pedra de três andares de 1431 a 1435. Os historiadores modernos identificam a mãe de Vlad como filha ou parente de Alexandre I da Moldávia ou como a primeira esposa desconhecida de seu pai.
Vlad II Dracul tomou a Valáquia após a morte de seu meio-irmão Alexandre I Aldea em 1436. Uma das suas cartas (que foi emitida em 20 de janeiro de 1437) preserva a primeira referência a Vlad III e seu irmão mais velho, Mircea, mencionando-os como os "filhos primogênitos" de seu pai. Eles foram mencionados em quatro outros documentos entre 1437 e 1439. A última das quatro cartas também se refere ao seu irmão mais novo, Radu.
Após um encontro com João Corvino, Voivode da Transilvânia, Vlad II Dracul não apoiou uma invasão otomana da Transilvânia em março de 1442. O sultão otomano, Murade II, ordenou que ele fosse a Galípoli para demonstrar sua lealdade. Vlad e Radu acompanharam o pai ao Império Otomano, onde todos foram presos. Vlad Dracul foi libertado antes do final do ano, mas Vlad e Radu permaneceram reféns para garantir sua lealdade. Eles foram mantidos presos na fortaleza de Eğrigöz, Emit, de acordo com crônicas otomanas contemporâneas. Suas vidas ficaram especialmente em perigo depois que seu pai apoiou Ladislau, rei da Polônia e da Hungria, contra o Império Otomano durante a Cruzada de Varna em 1444. Vlad II Dracul estava convencido de que seus dois filhos seriam "massacrados em nome da paz cristã", mas nem Vlad nem Radu foram assassinados ou mutilados após a rebelião de seu pai.
Vlad Dracul reconheceu novamente a suserania do sultão e prometeu pagar-lhe um tributo anual em 1446 ou 1447. João Corvino (que se tornara então o regente-governador da Hungria em 1446), invadiu a Valáquia em novembro de 1447. O historiador bizantino Michael Critobulus escreveu que Vlad e Radu fugiram para o Império Otomano, o que sugere que o sultão permitiu que eles retornassem à Valáquia depois que seu pai lhe prestou homenagem. Vlad Dracul e seu filho mais velho, Mircea, foram assassinados. Corvino fez de Ladislau II (filho do primo de Vlad Dracul, Dan II) o governante da Valáquia.
Após a morte de seu pai e irmão mais velho, Vlad tornou-se um potencial pretendente à Valáquia. Ladislau II da Valáquia acompanhou João Corvino, que lançou uma campanha contra o Império Otomano em setembro de 1448. Aproveitando a ausência do seu oponente, Vlad invadiu a Valáquia à frente de um exército otomano no início de outubro. Ele teve que aceitar que os otomanos capturaram a fortaleza de Giurgiu no Danúbio e a fortaleceram.
Os otomanos derrotaram o exército de Corvino na Batalha do Kosovo entre 17 e 18 de outubro. O representante de Corvino, Nicholas Vízaknai, pediu a Vlad que fosse encontrá-lo na Transilvânia, mas Vlad recusou. Ladislau II retornou à Valáquia à frente dos remanescentes de seu exército. Vlad foi forçado a fugir para o Império Otomano por volta de 7 de dezembro de 1448.Trazemos a vocês a notícia que [Nicholas Vízaknai] nos escreve e nos pede que tenhamos a gentileza de ir até ele até que [João Corvino]... retorne da guerra. Não podemos fazer isso porque um emissário de Nicópolis veio até nós... e disse com grande certeza que [Murade II havia derrotado Corvino]. ... Se chegarmos a [Vízaknai] agora, os [otomanos] podem vir e matar você e nós. Portanto, pedimos que tenham paciência até vermos o que aconteceu com [Corvino]. ... Se ele voltar da guerra, nós o encontraremos e faremos as pazes com ele. Mas se vocês forem nossos inimigos agora, e se algo acontecer, vocês terão que responder por isso diante de Deus. – Carta de Vlad aos vereadores de Brașov