François-Marie Arouet (francês: [fʁɑ̃swa maʁi aʁwɛ]; 21 de novembro de 1694 — 30 de maio de 1778) foi um escritor, historiador e filósofo iluminista francês. Conhecido por seu pseudônimo M. de Voltaire, (francês: [vɔltɛːʁ]), ele era famoso por sua sagacidade e suas críticas ao cristianismo — especialmente à Igreja Católica Romana — e à escravidão. Voltaire defendia a liberdade de expressão, liberdade de religião e separação entre igreja e estado.
Voltaire foi um escritor versátil e prolífico, produzindo obras em quase todas as formas literárias, incluindo peças de teatro, poemas, romances, ensaios, histórias e exposições científicas. Ele escreveu mais de vinte mil cartas e dois mil livros e panfletos. Voltaire foi um dos primeiros autores a se tornar conhecido e comercialmente bem-sucedido internacionalmente. Ele era um defensor declarado das liberdades civis e estava em constante risco com as rígidas leis de censura da monarquia católica francesa. Suas polêmicas satirizavam a intolerância, o dogma religioso e as instituições francesas de sua época. Sua obra mais conhecida e magnum opus, Cândido, ou O Otimismo, é uma novela que comenta, critica e ridiculariza muitos eventos, pensadores e filosofias de seu tempo.
François-Marie Arouet nasceu em Paris, o caçula dos cinco filhos de François Arouet (1649–1722), um advogado que era funcionário do tesouro menor, e sua esposa, Marie Marguerite Daumard (c. 1660–1701), cuja família estava no posto mais baixo da nobreza francesa. Algumas especulações cercam a data de nascimento de Voltaire, porque ele afirmou ter nascido em 20 de fevereiro de 1694 como filho ilegítimo de um nobre, Guérin de Roquebrune. Dois de seus irmãos mais velhos — Armand-François e Robert — morreram na infância, e seu irmão sobrevivente Armand e sua irmã Marguerite-Catherine eram nove e sete anos mais velhos, respectivamente. Apelidado de "Zozo" por sua família, Voltaire foi batizado em 22 de novembro de 1694, com François de Castagnère, abade de Châteauneuf, e Marie Daumard, esposa do primo de sua mãe, como padrinhos. Ele foi educado pelos jesuítas no Collège Louis-le-Grand (1704–1711), onde aprendeu latim, teologia e retórica; posteriormente, ele se tornou fluente em italiano, castelhano e inglês.
Quando deixou a escola, Voltaire decidiu que queria ser escritor, contra a vontade de seu pai, que queria que ele se tornasse advogado. Voltaire, fingindo trabalhar em Paris como assistente de um notário, passou grande parte de seu tempo escrevendo poesia. Quando seu pai descobriu, mandou Voltaire estudar Direito, desta vez em Caen, na Normandia. Mas o jovem continuou a escrever, produzindo ensaios e estudos históricos. A inteligência de Voltaire o tornou popular entre algumas das famílias aristocráticas com as quais ele se misturou. Em 1713, seu pai conseguiu para ele um emprego como secretário do novo embaixador da França na Holanda, o marquês de Châteauneuf, irmão do padrinho de Voltaire. Em Haia, Voltaire se apaixonou por uma refugiada protestante francesa chamada Catherine Olympe Dunoyer (conhecida como 'Pimpette'). O caso deles, considerado escandaloso, foi descoberto por de Châteauneuf e Voltaire foi forçado a retornar à França no final do ano.
A maior parte do início da vida de Voltaire girou em torno de Paris. Desde cedo, Voltaire teve problemas com as autoridades por críticas ao governo. Como resultado, ele foi duas vezes condenado à prisão e uma vez ao exílio temporário na Inglaterra. Um verso satírico, no qual Voltaire acusou o regente de incesto com sua filha, resultou em uma prisão de onze meses na Bastilha. A Comédie-Française concordou em janeiro de 1717 em encenar sua peça de estreia, Œdipe, e estreou em meados de novembro de 1718, sete meses após sua libertação. Seu sucesso crítico e financeiro imediato estabeleceu sua reputação. Tanto o regente quanto o rei Jorge I da Grã-Bretanha presenteou Voltaire com medalhas como marca de sua apreciação.
Ele defendeu principalmente a tolerância religiosa e a liberdade de pensamento. Ele fez campanha para erradicar a autoridade sacerdotal e aristomonárquica e apoiou uma monarquia constitucional que protege os direitos das pessoas.
Arouet adotou o nome Voltaire em 1718, após sua prisão na Bastilha. Sua origem é incerta. É um anagrama de AROVET LI, a grafia latinizada de seu sobrenome, Arouet, e as letras iniciais de le jeune ("o jovem"). De acordo com uma tradição familiar entre os descendentes de sua irmã, ele era conhecido como le petit volontaire ("coisinha determinada") quando criança, e ressuscitou uma variante do nome em sua vida adulta. O nome também inverte as sílabas de Airvault, cidade natal de sua família na região de Poitou.
Richard Holmes apoia a derivação anagramática do nome, mas acrescenta que um escritor como Voltaire pretendia que também transmitisse conotações de velocidade e ousadia. Estes vêm de associações com palavras como voltige (acrobacia em um trapézio ou cavalo), volte-face (um giro para enfrentar os inimigos) e volatile (originalmente, qualquer criatura alada). "Arouet" não era um nome nobre adequado para sua reputação crescente, especialmente devido à ressonância desse nome com à rouer ("ser espancado") e roué (um débauché).
Em uma carta a Jean-Baptiste Rousseau em março de 1719, Voltaire conclui pedindo que, se Rousseau desejasse enviar-lhe uma carta de retorno, o fizesse endereçando-a a Monsieur de Voltaire. Um pós-escrito explica: "J'ai été si malheureux sous le nom d'Arouet que j'en ai pris un autre surtout pour n'être plus confondu avec le poète Roi", ("Fiquei tão infeliz sob o nome de Arouet que tomei outro, principalmente para deixar de ser confundido com o poeta Roi.") Isso provavelmente se refere a Adenes le Roi, e o ditongo 'oi' foi então pronunciado como 'ouai' moderno, então a semelhança com 'Arouet' é clara e, portanto, poderia muito bem ter sido parte de seu raciocínio. Voltaire também é conhecido por ter usado pelo menos 178 pseudônimos diferentes durante sua vida.
Replicando seus opositores com o conto Cândido (1759), refugiou-se em seguida em Ferney que em sua honra se passou a chamar Ferney-Voltaire.
Prosseguiu sua obra escrevendo tragédias (Tancredo, 1760), contos filosóficos dirigidos contra os aproveitadores (Jeannot e Colin, 1764), os abusos políticos (O ingênuo, 1767), a corrupção e a desigualdade das riquezas (O Homem de Quarenta Escudos, 1768), denunciou o fanatismo clerical e as deficiências da justiça, celebrou o triunfo da razão (Tratado sobre a tolerância, 1763; Dicionário Filosófico, 1764).
Iniciado maçom no dia 7 de abril de 1778, mesmo ano de sua morte, na Loja Les Neuf Sœurs, Paris, ingressando no Templo apoiado no braço de Benjamin Franklin, embaixador dos EUA na França na época. A sessão foi dirigida pelo Venerável Mestre Lalande na presença de 250 irmãos. O Venerável Ancião foi revestido com o avental que pertenceu a Helvétius e que fora cedido para a ocasião pela sua viúva.
Chamado a Paris em 1778, foi recebido em triunfo pela Academia e pela Comédie-Française, onde lhe ofereceram um busto. Esgotado, morreu a 30 de maio de 1778.
Voltaire não foi um teórico sistemático, mas um propagandista e polemista, que atacou com veemência alguns abusos praticados pelo Antigo Regime. Tinha a visão de que não importava o tamanho de um monarca, deveria, antes de punir um servo, passar por todos os processos legais, e só então executar a pena, se assim consentido por lei. Se um príncipe simplesmente punisse e regesse de acordo com o seu bem-estar, seria apenas mais um "salteador de estrada ao qual se chama de 'Sua Majestade'".
As ideias presentes nos escritos de Voltaire estruturam uma teoria coerente, mas por vezes contraditória, que em muitos aspectos expressa a perspectiva do Iluminismo.
Defendia a submissão ao domínio da lei, baseava-se em sua convicção de que o poder devia ser exercido de maneira liberal e racional, sem levar em conta as tradições.
Por ter convivido com a liberdade inglesa, não acreditava que um governo e um Estado liberais tolerantes fossem utópicos. Não era um democrata, e acreditava que as pessoas comuns estavam curvadas ao fanatismo e à superstição. Para ele, a sociedade deveria ser reformada mediante o progresso da razão e o incentivo à ciência e tecnologia. Assim, Voltaire transformou-se num perseguidor ácido dos dogmas, sobretudo os da Igreja Católica, que afirmava contradizer a ciência, no entanto, muitos dos cientistas de seu tempo eram padres jesuítas.