Walter Bradford Cannon (19 de outubro de 1871 – 1 de outubro de 1945) foi um fisiologista estadunidense, professor e chefe do Departamento de Fisiologia da Harvard Medical School. Ele cunhou o termo "resposta de luta ou fuga" e desenvolveu a teoria da homeostase. Popularizou suas teorias em seu livro The Wisdom of the Body ("A Sabedoria do Corpo"), publicado pela primeira vez em 1932.
Cannon nasceu em 19 de outubro de 1871, em Prairie du Chien, Wisconsin, filho de Colbert Hanchett Cannon e sua esposa Wilma Denio. Sua irmã Ida Maud Cannon (1877–1960) tornou-se uma assistente social hospitalar notável no Massachusetts General Hospital.
Em sua autobiografia The Way of an Investigator, Cannon se considera entre os descendentes de Jacques de Noyon, um explorador franco-canadense e coureur des bois. Sua família calvinista era intelectualmente ativa, incluindo leituras de James Martineau, John Fiske (filósofo), e James Freeman Clarke. A curiosidade de Cannon também o levou a Thomas Henry Huxley, John Tyndall, George Henry Lewes e William Kingdon Clifford. Uma professora do ensino médio, Mary Jeannette Newson, tornou-se sua mentora. "Miss May" Newson o motivou e o ajudou a levar suas habilidades acadêmicas para a Universidade Harvard em 1892.
Ao concluir seus estudos de graduação em 1896, Cannon ingressou na Harvard Medical School. Ele começou a usar raios X para estudar a fisiologia da digestão enquanto trabalhava com Henry P. Bowditch. Em 1900, recebeu seu diploma de medicina.
Após a formatura, Cannon foi contratado por William Townsend Porter em Harvard como instrutor do Departamento de Fisiologia, enquanto continuava seu estudo sobre a digestão. Cannon foi promovido a professor assistente de fisiologia em 1902. Ele era um amigo próximo do físico G. W. Pierce, e juntos fundaram o Wicht Club com outros jovens instrutores para fins sociais e profissionais. Em 1906, Cannon sucedeu Bowditch como Professor Higginson e chefe do Departamento de Fisiologia da Harvard Medical School até 1942. De 1914 a 1916, Cannon também foi presidente da Sociedade Americana de Fisiologia.
Cannon foi casado com Cornelia James Cannon, autora de best-sellers e reformadora feminista. Em 19 de julho de 1901, durante a lua de mel em Montana, eles foram as primeiras pessoas a alcançar o cume do pico sudoeste não escalado (2657 m ou 8716 pés) do Goat Mountain, entre Lake McDonald e Logan Pass. Essa área hoje é o Parque Nacional Glacier. O pico foi subsequentemente nomeado Mount Cannon pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos. O casal teve cinco filhos; um filho, Dr. Bradford Cannon, cirurgião plástico militar e pesquisador de radiação. As filhas foram Wilma Cannon Fairbank (que foi casada com John K. Fairbank), Linda Cannon Burgess, Helen Cannon Bond e Marian Cannon Schlesinger, pintora e autora que vivia em Cambridge (Massachusetts).
As ações e declarações de Cannon podem indicar sua filosofia de vida. Nascido em uma família calvinista, ele rompeu com o autoritarismo religioso e se tornou independente de seu dogma anterior. Mais tarde na vida, ele afirma que eventos naturais são o que constitui um fim útil. Ele assumiu o papel de naturalista, no qual acreditava que corpo e mente são inseparáveis como uma unidade organísmica. As explicações de seu trabalho deveriam permitir que o homem vivesse de forma mais sábia, feliz e inteligente, sem a interposição de interferência sobrenatural.
E. Digby Baltzell disse que Cannon certa vez recebeu uma oferta de emprego na Mayo Clinic por duas vezes seu salário em Harvard. Cannon recusou, dizendo: "Não preciso do dobro do dinheiro. Tudo de que preciso é de cinquenta centavos para um corte de cabelo uma vez por mês e cinquenta centavos por dia para almoçar."
Cannon foi eleito para a Academia Americana de Artes e Ciências em 1906, para a Sociedade Filosófica Americana em 1908 e para a Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos em 1914.
Cannon apoiava a experimentação animal e se opunha aos argumentos dos antivivisseccionistas. Em 1911, escreveu um livreto para a Associação Médica Americana criticando os argumentos dos antivivisseccionistas.
Cannon morreu em 1 de outubro de 1945, aos 73 anos, em Franklin (Nova Hampshire).
Cannon começou sua carreira científica como estudante de graduação em Harvard no ano de 1892. Henry Pickering Bowditch, que havia trabalhado com Claude Bernard, dirigia o laboratório de fisiologia em Harvard. Ali Cannon começou sua pesquisa: usou os recém-descobertos raios X para estudar o mecanismo de deglutição e a motilidade do estômago. Em seus primeiros experimentos, ele conseguiu observar o percurso de um botão pelo esôfago de um cachorro. Ele disse em sua autobiografia, The Way of an Investigator: "Todo o propósito do meu esforço era ver as ondas peristálticas para aprender seus efeitos. Só depois de algum tempo notei que a ausência de atividade era acompanhada por sinais de perturbação, e quando a serenidade foi restaurada as ondas prontamente reapareceram."
Cannon demonstrou a deglutição em um ganso na reunião da APS em dezembro de 1896 e publicou seu primeiro artigo sobre essa pesquisa no primeiro número do American Journal of Physiology em janeiro de 1898.
Em 1945, Cannon resumiu sua carreira em fisiologia descrevendo seu foco em diferentes idades:
26–40 anos: digestão e a refeição de bismuto
40–46 anos: efeitos corporais da excitação emocional
46–51 anos: investigações sobre choque de ferimentos
51–59 anos: estados estáveis do organismo