William Crookes, OM , PRS (Londres, 17 de junho de 1832 — Londres, 4 de abril de 1919) foi um químico e físico britânico. Frequentou o Royal College of Chemistry em Londres, trabalhando em espectroscopia.
Em 1861, descobriu um elemento que tinha uma linha de emissão verde brilhante no seu espectro, ao qual deu o nome de tálio, do grego thalos, um broto verde, que é o elemento químico de número atômico 81. Também identificou a primeira amostra conhecida de hélio, em 1895. Foi o inventor do radiômetro de Crookes, vendido ainda como uma novidade, e desenvolveu os tubos de Crookes, investigando os raios catódicos.
Em suas investigações sobre a condutividade da eletricidade em gases sob baixa pressão, descobriu que, à medida que se diminuía a pressão, o elétrodo negativo parece emitir raios (os chamados raios catódicos, que hoje se sabe tratarem-se de um feixe de elétrons livres, utilizado nos dispositivos de vídeo padrão CRT). Como esses exemplos mostram, Crookes foi um pioneiro na construção e no uso de tubos de vácuo para estudar fenômenos físicos. Foi, por conseguinte, um dos primeiros cientistas a investigar o que hoje é chamado de plasmas. Também criou um dos primeiros instrumentos para estudar a radioatividade nuclear, o assim-chamado espintariscópio.
William Crookes era o primeiro filho de Joseph Crookes, um alfaiate vindo do norte do país, com a sua segunda esposa, Mary Scott. William recebeu alguma educação em uma escola de ensino médio em Chippenham, Wiltshire, mas a sua carreira científica começou quando, aos quinze anos, ingressou no Royal College of Chemistry (Faculdade Real de Química) na Praça Hanover, em Londres, sob a orientação de August Wilhelm von Hofmann.[carece de fontes?]
Crescimento como químico de destaque
De 1850 a 1854 ocupou a posição de professor assistente na faculdade e logo realizou um trabalho original, não realmente na área de química orgânica, onde se poderia esperar que a inspiração de seu distinto professor o teria orientado, mas com certos compostos novos do elemento selênio, as seleniocianidas. Estas constituíram o assunto de seus primeiros artigos científicos publicados em 1851.[carece de fontes?]
Deixando o Royal College, tornou-se, em 1854, superintendente do departamento de meteorologia no Observatório Radcliffe em Oxford e, em 1855, foi designado conferencista em química na faculdade de treinamento de Chester. Em 1856 desposou Ellen, filha de William Humphrey, de Darlington, com a qual teve três filhos e uma filha.[carece de fontes?]
A partir de então, a sua vida foi passada em Londres e devotada principalmente ao trabalho independente, jornalístico, de consultoria e acadêmico. Em 1859 fundou a Chemical News (Notícias de Química), uma revista científica que foi editada, por muitos anos, de modo bem menos formal do que as revistas das sociedades científicas à época.[carece de fontes?]
Cavaleiro inglês, papel como presidente de instituições científicas e últimos dias
Após 1880 morou em 7 Kensington Park Gardens, onde todo o seu trabalho posterior foi feito em seu laboratório particular. A vida de Crookes foi de ininterrupta atividade científica. Nunca foi um desses que ganham influência pela exposição popular, tampouco era ele esotérico. A abrangência de seus interesses, incluindo ciência pura e aplicada, problemas econômicos e práticos e temas de pesquisa psíquica, fez dele uma personalidade bem conhecida, tendo recebido muitas honrarias públicas e acadêmicas.[carece de fontes?]
Foi nomeado cavaleiro em 1897 e, em 1910, recebeu a "Order of Merit" (Ordem do Mérito) do Rei Eduardo VII. Por várias vezes foi presidente da Chemical Society (Sociedade de Química), da Institution of Electrical Engineers (Instituição dos Engenheiros Eletricistas), da Society of Chemical Industry (Sociedade da Indústria Química), da British Association (Associação Britânica) e, de 1913 a 1915, da Royal Society, onde há um retrato seu, por E. A. Walton (há outro na National Portrait Gallery, por P. Ludovici NPG 1846).[carece de fontes?]
William Crookes faleceu dois anos após a sua esposa, à qual foi muito devotado. Ele foi enterrado no "Cemitério Brompton" de Londres.[carece de fontes?]
O trabalho de Crookes se estendeu tanto nas áreas da química quanto da física. Sua característica marcante foi a originalidade de concepção dos seus experimentos e o talento da sua execução. Talvez seja justo afirmar-se que suas especulações teóricas, por mais imaginativas e estimulantes que tenham sido, foram de importância menos permanente.[carece de fontes?]
Ele foi sempre mais efetivo na experiência que na interpretação. Sua primeira grande descoberta foi a do elemento tálio, anunciado em 1861. Por esse trabalho, sua reputação ficou solidamente estabelecida e ele foi nomeado membro da Royal Society em 1863.[carece de fontes?]
O método de análise espectral, introduzido por Bunsen e Kirchhoff, foi recebido por Crookes com grande entusiasmo e, ao aplicá-lo no exame do depósito selenífero de uma fábrica de ácido sulfúrico, descobriu no espectro uma linha verde desconhecida. Seguiu-se o isolamento do novo elemento metálico, o tálio, e a investigação das propriedades dos seus compostos, que são de grande interesse químico.[carece de fontes?]
Finalmente, em 1873, ele determinou o peso atômico do novo elemento em uma pesquisa que é ainda hoje um modelo de precisão analítica. Duas linhas principais de pesquisa passaram a ocupar a atenção de Crookes por muitos anos. Eram elas as propriedades dos gases raros, com os quais ele começou a se ocupar de imediato, e a investigação dos elementos das "terras raras"', na qual ele embarcou logo após 1880.[carece de fontes?]
Sua atenção pelo primeiro problema despertou quando utilizou uma balança de vácuo no curso de suas pesquisas sobre o tálio. Ele logo descobriu o fenômeno do qual depende a ação do pequeno e bem conhecido instrumento, o radiômetro de Crookes, no qual um sistema de pás, cada uma delas enegrecida de um lado e polida do outro, é colocado em rotação quando exposto a energia radiante. Crooks, no entanto, não forneceu a verdadeira explicação para essa aparente "atração e repulsão resultante de radiação".[carece de fontes?]
Por muitos anos, Crookes conduziu laboriosos experimentos com os elementos de terras raras, elementos tão semelhantes uns aos outros quanto às propriedades químicas que métodos especiais de separação tiveram que ser imaginados. Ao longo de seu trabalho, utilizou métodos de espectroscopia para seguir o curso e testar a integralidade da separação entre um elemento e outro. O que tinha sido uma das regiões mais obscuras da química inorgânica aos poucos se tornou mais claro.[carece de fontes?]