William Dean Howells (Ohio, 1 de março de 1837 – Nova Iorque, 11 de maio de 1920) foi um autor estadunidense do período do realismo e crítico literário.
Seu pai era impressor e editor de jornal. Howells foi o segundo de oito filhos. Trabalhou como colaborador e tradutor para vários jornais e aprendeu espanhol e alemão.
Ele iniciou sua carreira literária em Boston com um livro de versos. Viajou pela Inglaterra, Itália e Espanha, contribuindo com seu livro Familiar Spanish Travels para a disseminação dos valores espanhóis, tanto artísticos quanto literários. Foi cônsul em Veneza (1861-1865) – daí sua Vida Veneziana – e casou-se com Elinor Mead (1862) em Paris.
De volta aos Estados Unidos, Howells trabalhou em The Nation (1865), The Atlantic Monthly (1871-81), que também dirigiu, e Harper's Magazine (1881-91); e como crítico, defendeu os postulados estéticos do Realismo, que refletiu em seu romance Their Wedding Journey (1872), o primeiro de um extenso ciclo romancesco de 38 títulos.
Foi influenciado por Leo Tolstói e foi amigo pessoal de autores prestigiados como Mark Twain, Henry James, William James, Henry Adams, entre outros. Em Editor's Study, sua coluna de crítica literária no Atlantic Monthly, e depois na Harper's, ele revelou suas teorias sobre o realismo na literatura. Ele também colaborou na divulgação de vários autores, incluindo Stephen Crane, Emily Dickinson, Hamlin Garland, Frank Norris e Robert Herrick. Traduziu para o inglês A New Drama, de Manuel Tamayo y Baus.
A produção literária de Howells é muito extensa e variada. Seu trabalho consiste em poesia, teatro, livros de viagem, ensaios, biografias, uma autobiografia, artigos de jornal, crítica literária e romances, mas ele se destacou nas duas últimas áreas. Como crítico, sua obra Criticism and Fiction, de 1891; ele apresentou aos americanos autores do Realismo Europeu, como Émile Zola, Henrik Ibsen, Leo Tolstói, Ivan Turguêniev e Benito Pérez Galdós.
Como romancista, começou imitando Henry James e notou o contraste entre a sociedade americana e a europeia; em Uma Responsabilidade Temida, de 1881, por exemplo. Depois, passou a se dedicar a questões sociais, com romances como The Rise of Silas Lapham (1885). Por fim, levou a crítica social ao ponto de denunciar plenamente a injustiça das estruturas injustas, com obras como Annie Kilburn (1888) e o romance utópico A Traveler from Altruria, de 1890.
O público americano da época o apreciava e leu suas obras. Recentemente, começou a ser traduzido para o espanhol.
The Rise of Silas Lapham, 1885
The Day of Their Wedding, 1895
A Traveller from Altruria, 1892-3
The Whole Family: a Novel by Twelve Authors
A Counterfeit Presentment (1877)
The Lady of the Aroostook (1879)
As obras seguintes foram escritas no período em que ele residiu na Inglaterra e Itália, como, por exemplo, The Rise of Silas Lapham em 1885.
The Undiscovered Country (1880)
A Fearful Responsibility (1881)
Howells voltou aos Estados Unidos em 1886. Escreveu vários tipos de obras, incluindo ficção, poesia e farsas, das quais The Sleeping-Car, The Mouse-Trap, The Elevator e Out of the Question são características.