William Hickling Prescott (4 de maio de 1796 – 28 de janeiro de 1859) foi um historiador e hispanista norte-americano, amplamente reconhecido por historiógrafos como o primeiro historiador científico dos Estados Unidos. Apesar de ter sérias deficiências visuais, que às vezes o impediam de ler ou escrever por conta própria, Prescott tornou-se um dos mais eminentes historiadores da América do século XIX. Ele também é conhecido por sua memória eidética, também chamada de "memória fotográfica".
Após um longo período de estudo, durante o qual contribuiu esporadicamente para periódicos acadêmicos, Prescott se especializou na Espanha do final da Renascença e no início do Império Espanhol. Suas obras sobre o assunto, A História do Reinado de Fernando e Isabel a Católica (1837), A História da Conquista do México (1843), Uma História da Conquista do Peru (1847) e a inacabada História do Reinado de Filipe II (1856-1858) tornaram-se obras clássicas na área e tiveram grande impacto no estudo da Espanha e da Mesoamérica. Durante sua vida, ele foi considerado um dos maiores intelectuais norte-americanos vivos e conheceu pessoalmente muitas das principais figuras políticas da época, tanto nos Estados Unidos quanto no Reino Unido. Prescott tornou-se um dos historiadores norte-americanos mais amplamente traduzidos e foi uma figura importante no desenvolvimento da história como uma disciplina acadêmica rigorosa.
Os historiadores admiram Prescott pelo uso exaustivo, cuidadoso e sistemático de arquivos, sua recriação precisa de sequências de eventos, seus julgamentos equilibrados e seu estilo de escrita vibrante. Ele estava focado principalmente em assuntos políticos e militares, ignorando em grande parte as forças econômicas, sociais, intelectuais e culturais que os historiadores têm destacado nas últimas décadas. Em vez disso, ele escreveu história narrativa, subsumindo forças causais não declaradas em sua trama central.
William H. Prescott nasceu em Salem, Massachusetts em 4 de maio de 1796, o primeiro de sete filhos, embora quatro de seus irmãos tenham morrido na infância. Seus pais eram William Prescott Jr., um advogado, e sua esposa, nascida Catherine Greene Hickling. Seu avô William Prescott serviu como coronel durante a Guerra Revolucionária Americana.
Prescott começou a escola formal aos sete anos de idade, estudando com o Sr. Jacob Knapp. A família mudou-se para Boston, Massachusetts em 1808, onde os ganhos de seu pai aumentaram substancialmente. Seus estudos continuaram sob o comando do Dr. John Gardiner, reitor da Igreja Episcopal da Trindade. Quando jovem, Prescott frequentava o Boston Athenæum, que na época abrigava a biblioteca particular de 10 000 volumes de John Quincy Adams, que estava em uma missão diplomática na Rússia. Em 1832, Prescott tornou-se curador da biblioteca, posição que ocupou por 15 anos.
Prescott matriculou-se no Harvard College como estudante de segundo ano (sophomore) em agosto de 1811, aos 15 anos de idade. Ele não foi considerado academicamente distinto, apesar de mostrar promessa em latim e grego. Prescott achava a matemática particularmente difícil e recorreu a memorizar demonstrações matemáticas palavra por palavra, o que podia fazer com relativa facilidade, para esconder sua ignorância no assunto. A visão de Prescott degenerou depois de ser atingido no olho com uma crosta de pão durante uma briga de comida quando estudante, e permaneceu fraca e instável pelo resto de sua vida. Prescott foi admitido na sociedade Phi Beta Kappa como veterano, o que ele considerou uma grande honra pessoal, e se formou em Harvard em 1814. Após um curto período de doença reumática, ele embarcou em uma longa turnê pela Europa.
Prescott viajou primeiro para a ilha portuguesa de São Miguel no arquipélago dos Açores, onde viviam seu avô e sua avó portuguesa. Após duas semanas, partiu para o clima mais fresco de Londres, onde ficou com o distinto cirurgião Astley Cooper e o oculista William Adams. Prescott usou um noctógrafo pela primeira vez enquanto estava com Adams; a ferramenta tornou-se uma característica permanente de sua vida, permitindo-lhe escrever de forma independente, apesar de sua visão debilitada. Ele visitou o Palácio de Hampton Court com o futuro presidente norte-americano John Quincy Adams, na época um diplomata em Londres, onde viram os Cartões de Rafael. Em agosto de 1816, Prescott viajou para Paris, mas depois seguiu para a Itália, onde passou o inverno. Ele retornou a Paris no início de 1817, onde por acaso conheceu o hispanista norte-americano George Ticknor, e fez outra visita à Inglaterra. Prescott passou algum tempo em Cambridge, onde viu os manuscritos das obras de Isaac Newton, e retornou aos Estados Unidos no mesmo ano. O primeiro trabalho acadêmico de Prescott, um ensaio enviado anonimamente, foi rejeitado pela North American Review no final de 1817. Após um curto período de namoro, ele se casou com Susan Amory, filha do poeta norte-americano Thomas Coffin Amory e Hannah Rowe Linzee, em 4 de maio de 1820.
Início da carreira: A História de Fernando e Isabela
Em 1821, Prescott abandonou a ideia de uma carreira jurídica devido à contínua deterioração de sua visão e resolveu dedicar-se à literatura. Embora inicialmente tenha estudado uma ampla gama de assuntos, incluindo literatura italiana, francesa, inglesa e espanhola, história americana, clássicos e filosofia política, Prescott passou a focar na poesia italiana. Entre as obras que estudou durante este período estão clássicos como a Divina Comédia de Dante e o Decamerão de Boccaccio. Seus primeiros trabalhos publicados foram dois ensaios na North American Review – ambos discutindo poesia italiana. O primeiro deles, publicado em 1824, foi intitulado Italian Narrative Poetry, e tornou-se um tanto controverso depois de ser fortemente criticado em uma revista italiana por Lorenzo Da Ponte, o libretista de Don Giovanni de Mozart. Prescott escreveu uma resposta sucinta ao argumento de cinquenta páginas de Da Ponte na North American Review de julho de 1825. Da Ponte publicou as críticas como um apêndice à sua tradução da Economy of Human life de Dodley, o que resultou em Prescott notando-as bem tarde.
Prescott se interessou pela primeira vez pela história da Espanha depois que seu amigo, o professor de Harvard George Ticknor, enviou-lhe cópias de suas palestras sobre o assunto. Os estudos de Prescott inicialmente permaneceram amplos, mas ele começou a preparar material sobre Fernando e Isabela em janeiro de 1826. Seu conhecimento com o estudioso Pascual de Gayangos y Arce o ajudou a construir uma biblioteca pessoal considerável de livros e manuscritos históricos sobre o assunto. Alexander Hill Everett, um diplomata norte-americano na Espanha, também lhe forneceu material que não estava disponível para Prescott em Boston. No entanto, o progresso foi interrompido quase imediatamente, devido a uma deterioração súbita da visão de Prescott. Incapaz de encontrar um leitor fluente em espanhol, Prescott foi forçado a trabalhar em textos espanhóis com um assistente que não entendia o idioma. Quando Alexander Everett soube dessa situação, ele forneceu a Prescott os serviços de George Lunt, que tinha conhecimento adequado de espanhol para a tarefa. No entanto, isso só poderia ser um arranjo temporário, e ele foi substituído por um homem chamado Hamilton Parker, que ocupou o cargo por um ano. Eventualmente, George Ticknor, que na época estava encarregado do departamento de literatura moderna na Universidade de Harvard, encontrou James L. English, que trabalhou com Prescott até 1831. Entre os livros estudados por Prescott neste período, Ticknor lista a Historia crítica de la Inquisición de España de Juan Antonio Llorente, a Historia de los Reyes Católicos don Fernando y doña Isabel de Andrés Bernáldez [es], a Carlos XII de Voltaire e a Life of Lorenzo de' Medici de William Roscoe, que seriam as fontes nas quais a História de Fernando e Isabela seria baseada. Na primavera de 1828, Prescott visitou Washington, onde ele e Ticknor jantaram com John Quincy Adams na Casa Branca e viram o Congresso em sessão.