Sir William Petty FRS (Romsey, Hampshire, 27 de maio de 1623 — Londres, 16 de dezembro de 1687) foi um economista, cientista e filósofo britânico. Pioneiro no estudo da Economia Política, Petty propôs a utilização da métodos quantitativos - por ele chamados de aritmética política - como meio de análise da riqueza de um país. Ele antecipou também a importância da velocidade de transações no equilíbrio das contas nacionais, conceito posteriormente ilustrado na Teoria quantitativa da moeda. Petty foi um dos primeiros defensores do laissez faire na Economia, embora concebesse a atividade estatal como elemento complementar de alocação de recursos. Seu bisneto, William Petty-FitzMaurice, foi primeiro-ministro do Reino Unido no século XVIII.
Nascido no ano de 1623, em uma família pobre de Romsey, Hampshire, Petty partiu para a Holanda no início da Guerra civil inglesa. Lá travou seus estudos de anatomia; em Amsterdã, relaciona-se com Descartes, Gassendi e Mersenne, e se torna secretário particular de Thomas Hobbes, que o influenciaria em sua obra. Com a interrupção dos conflitos, Petty retorna à Inglaterra em 1646, onde termina seus estudos de medicina, vira amigo de Hartlib e Robert Boyle, e ensina música em Londres. William Petty viria também a ser professor de anatomia, antes de partir nas campanhas militares na Irlanda, como prestador de serviço para o exército republicano de Oliver Cromwell. Sua aliança a Cromwell foi recompensada com a aquisição de considerável fortuna, além de vastas extensões de terra. Apesar da queda do governo republicano, Petty pôde manter seu prestígio, a ponto de ser nomeado Cavaleiro pelo rei Carlos II. Em 1666, Petty retorna à Irlanda, onde passou a maior parte dos seus últimos vinte anos de vida. Nesta época ele se dedica aos estudos de Ciências sociais. Petty retornou a Londres em 1665, onde morreu em 1687.
Trabalhos e teorias econômicas: visão geral
Dois homens influenciaram de maneira crucial as teorias econômicas de Petty. O primeiro foi Thomas Hobbes, de quem Petty atuou como secretário pessoal. De acordo com Hobbes, a teoria deve estabelecer os requisitos racionais para "paz civil e abundância material". Como Hobbes se concentrava na paz, Petty escolheu a prosperidade.
A influência de Francis Bacon também foi profunda. Bacon e, na verdade, Hobbes, tinham a convicção de que a matemática e os sentidos devem ser a base de todas as ciências racionais. Essa paixão pela exatidão levou Petty a famosa declaração de que sua forma de ciência usaria apenas fenômenos mensuráveis e buscaria precisão quantitativa, ao invés de confiar em comparativos ou superlativos, gerando um novo assunto que ele chamou de "aritmética política". Petty, assim, cavou um nicho para si mesmo como o primeiro cientista econômico dedicado, entre os mercadores-panfletários, como Thomas Mun ou Josiah Child, e filósofos-cientistas que ocasionalmente discutiam economia, como John Locke.
Ele estava realmente escrevendo antes do verdadeiro desenvolvimento da economia política. Como tal, muitas de suas reivindicações de precisão são de qualidade imperfeita. No entanto, Petty escreveu três obras principais sobre economia, Tratado de Impostos e Contribuições (escrito em 1662), Verbum Sapienti (1665) e Quantulumcunque Concerning Money (1682). Essas obras, que receberam grande atenção na década de 1690, mostram suas teorias sobre as principais áreas do que mais tarde se tornaria a economia. O que se segue é uma análise de suas teorias mais importantes, aquelas sobre contribuições fiscais, riqueza nacional, oferta de moeda e velocidade de circulação, valor, taxa de juros, comércio internacional e investimento governamental.
Muitos de seus escritos econômicos foram coletados por Charles Henry Hull em 1899 em The Economic Writings of Sir William Petty.
Hull, em seu artigo acadêmico "O lugar de Petty na história da teoria econômica" (1900) propôs uma divisão dos escritos econômicos de Petty em três (ou quatro) grupos:
o primeiro grupo, escrito quando Petty retornou a Londres após terminar seu "Down Survey" na Irlanda, consiste principalmente em A Treatise of Taxes & Contributions (escrito e publicado pela primeira vez em 1662) e Verbum Sapienti (escrito em 1665, impresso em 1691). Esses textos referem-se às discussões sobre questões fiscais, após a Restauração e os gastos da primeira guerra holandesa;
o segundo grupo detém The Political Anatomy of Ireland e Political Arithmetick. Esses textos foram escritos cerca de dez anos depois na Irlanda. Como Hull escreve, "o impulso direto para a escrita veio do Dr. Edward Chamberlayne (Present State of England), publicado em 1669";
Novamente, dez anos depois, o terceiro grupo de panfletos foi escrito, que eram contribuições para a disputa se Londres era uma cidade maior do que Paris, e que são intitulados Ensaios de Aritmética Política de Hull. Esse grupo de panfletos tinha uma relação estreita com as Observações de John Graunt sobre as Contas de Mortalidade de Londres;
O Quantulumcunque concernente ao dinheiro (escrito em 1682 e impresso em 1695, e talvez em 1682), pode provavelmente ser considerado como pertencente a um grupo próprio.
A divisão dada aqui ainda era usada por estudiosos no final do século XX.
As contribuições fiscais eram a principal preocupação dos formuladores de políticas no século XVII, como têm permanecido desde então, pois o país sábio não gastaria mais do que suas receitas. Na época de Petty, a Inglaterra estava em guerra com a Holanda e, nos primeiros três capítulos do Tratado de Impostos e Contribuições, Petty procurou estabelecer princípios de tributação e gastos públicos, aos quais o monarca poderia aderir, ao decidir como arrecadar dinheiro para a guerra. Petty enumera seis tipos de encargos públicos, a saber, defesa, governança, pastoreamento das almas dos homens, educação, manutenção de impotentes de todos os tipos e infraestrutura, ou coisas de bem universal. Em seguida, ele discute as causas gerais e particulares das mudanças nessas acusações. Ele pensa que há grande margem para redução dos primeiros quatro encargos públicos e recomenda o aumento dos gastos com o cuidado de idosos, enfermos, órfãos, etc., bem como o emprego governamental de supranumerários.
Sobre a questão do aumento de impostos, Petty foi um defensor definitivo dos impostos sobre o consumo. Ele recomendou que, em geral, os impostos deveriam ser apenas suficientes para atender aos vários tipos de encargos públicos que listou. Eles também devem ser horizontalmente equitativos, regulares e proporcionais. Ele condenou os poll tax como muito desiguais e os impostos sobre a cerveja como taxando excessivamente os pobres. Ele recomendou uma qualidade muito mais alta de informação estatística, para aumentar os impostos de forma mais justa. As importações deveriam ser tributadas, mas apenas de forma que as colocasse em condições de igualdade com a produção nacional. Um aspecto vital das economias nesta época era que elas estavam se transformando de economias de escambo para economias monetárias. Ligado a isso, e ciente da escassez de dinheiro, Petty recomenda que os impostos sejam pagos em outras formas que não ouro ou prata, que ele estimou em menos de 1% da riqueza nacional. Para ele, muita importância era colocada no dinheiro, "que é para o efeito total do Reino... nem um para 100".
Contabilidade da renda nacional
Ao fazer a estimativa acima, Petty introduziu nos primeiros dois capítulos do Verbum Sapienti as primeiras avaliações rigorosas da renda nacional e riqueza. Para ele, era óbvio que a riqueza de um país consistia em mais do que apenas ouro e prata. Ele calculou que a renda pessoal média era de £ 6 13s 4d por ano, com uma população de seis milhões, o que significa que a renda nacional seria de £ 40 milhões. A teoria de Petty produziu estimativas, algumas mais confiáveis do que outras, para os vários componentes da renda nacional, incluindo terras, navios, bens pessoais e habitação. Ele então distinguiu entre os estoques (£ 250 milhões) e os fluxos gerados por eles (£ 15 milhões). A discrepância entre esses fluxos e sua estimativa para a renda nacional (£ 40 milhões) leva Petty a postular que os outros £ 25 milhões são o rendimento do que deve ser £ 417 milhões de estoque de trabalho, o "valor do povo". Isso deu uma riqueza total para a Inglaterra na década de 1660 de 667 milhões de libras.