William Shakespeare (Stratford-upon-Avon, 23 de abril de 1564 – Stratford-upon-Avon, 23 de abril de 1616) foi um poeta, dramaturgo e ator inglês. Foi tido como o maior escritor do idioma inglês e considerado por muitos o maior dramaturgo da história. É chamado frequentemente de poeta nacional da Inglaterra e de "Bardo de Avon" (ou simplesmente The Bard, "O Bardo"). De suas obras, incluindo aquelas em colaboração, restaram até os dias de hoje 39 peças, 154 sonetos, dois longos poemas narrativos, e mais alguns versos esparsos, cujas autorias, no entanto, são ainda disputadas. Suas peças foram traduzidas para todas as principais línguas modernas e são mais encenadas que as de qualquer outro dramaturgo. Muitos de seus textos e temas permanecem vivos até os nossos dias, sendo revisitados com frequência, especialmente no teatro, na televisão, no cinema e na literatura.
Shakespeare nasceu e foi criado em Stratford-upon-Avon, na era elizabetana, época especialmente estimulante para os artistas. Aos 18 anos casou-se com Anne Hathaway, com quem teve três filhos: Susanna e os gêmeos Hamnet e Judith. Entre 1585 e 1592 William começou uma carreira bem-sucedida em Londres como ator, escritor e um dos proprietários da companhia de teatro chamada Lord Chamberlain's Men, mais tarde conhecida como King's Men. Acredita-se que ele tenha retornado a Stratford em torno de 1613, morrendo três anos depois. Restaram poucos registros da vida privada de Shakespeare, e existem muitas especulações sobre assuntos como a sua aparência física, sexualidade, crenças religiosas, e se algumas das obras que lhe são atribuídas teriam sido escritas por outros autores.
Shakespeare produziu a maior parte de sua obra entre 1590 e 1613. Suas primeiras peças eram principalmente comédias e obras baseadas em eventos e personagens históricos, gêneros que ele levou ao ápice da sofisticação e do talento artístico ao fim do século XVI. A partir de então escreveu apenas tragédias até por volta de 1608, incluindo Hamlet, Rei Lear e Macbeth, consideradas algumas das obras mais importantes na língua inglesa. Na sua última fase, escreveu um conjuntos de peças classificadas como tragicomédias ou romances, e colaborou com outros dramaturgos. Diversas de suas peças foram publicadas, em edições com variados graus de qualidade e precisão, durante sua vida. Em 1623, John Heminges e Henry Condell, dois atores e antigos amigos de Shakespeare, publicaram o chamado First Folio, uma coletânea de suas obras dramáticas que incluía todas as peças (com a exceção de duas) reconhecidas atualmente como sendo de sua autoria.
Shakespeare foi um poeta e dramaturgo respeitado em sua própria época, mas sua reputação só viria a atingir o nível em que se encontra hoje no século XIX. Os românticos, especialmente, aclamaram a genialidade de Shakespeare, e os vitorianos idolatraram-no como um herói, com uma reverência que George Bernard Shaw chamava de "bardolatria". No século XX sua obra foi adotada e redescoberta repetidamente por novos movimentos, tanto na academia quanto na performance. Suas peças permanecem extremamente populares hoje em dia e são estudadas, encenadas e reinterpretadas constantemente, em diversos contextos culturais e políticos, por todo o mundo.
Shakespeare era filho de John Shakespeare, um vereador e um bem-sucedido glover (fabricante de luvas) originário de Snitterfield, em Warwickshire, e de Mary Arden, filha de uma abastada família de proprietários de terras. Ele nasceu em Stratford-upon-Avon, onde foi batizado em 26 de abril de 1564. Sua data de nascimento é desconhecida, mas é tradicionalmente comemorada no dia 23 de abril, dia de São Jorge. Esta data, que pode ser atribuída a William Oldys e George Steevens, provou ser atraente para os biógrafos porque Shakespeare morreu na mesma data em 1616. Ele era o terceiro de oito filhos e o mais velho sobrevivente. filho.
Embora nenhum registro de frequência do período tenha sobrevivido, a maioria dos biógrafos concorda que Shakespeare provavelmente foi educado na King's New School em Stratford, uma escola gratuita fundada em 1553, cerca de quatrocentos metros de sua casa. As escolas secundárias variavam em qualidade durante a era elisabetana, mas os currículos das escolas primárias eram em grande parte semelhantes: o texto básico em latim foi padronizado por decreto real, e a escola teria fornecido uma educação intensiva em gramática baseada em autores clássicos latinos.
Aos 18 anos, Shakespeare casou-se com Anne Hathaway, de 26 anos. O tribunal consistório da Diocese de Worcester emitiu uma licença de casamento em 27 de novembro de 1582. No dia seguinte, dois vizinhos de Hathaway depositaram fianças garantindo que nenhuma reivindicação legal impedisse o casamento. A cerimônia pode ter sido organizada com alguma pressa, já que o chanceler de Worcester permitiu que os proclamas de casamento fossem lidos uma vez, em vez das três vezes habituais, e seis meses após o casamento, Anne deu à luz uma filha, Susanna, batizada em 26 de maio de 1583. Os gêmeos, filho Hamnet e filha Judith, seguiram quase dois anos depois e foram batizados em 2 de fevereiro de 1585. Hamnet morreu de causas desconhecidas aos 11 anos de idade e foi enterrado em 11 de agosto de 1596.
Após o nascimento dos gêmeos, Shakespeare deixou poucos vestígios históricos até ser mencionado como parte da cena teatral de Londres em 1592. A exceção é o aparecimento de seu nome no "projeto de lei de reclamações" de um caso jurídico perante o tribunal de Queen's Bench em Westminster, datado de Michaelmas Term 1588 e 9 de outubro de 1589. Os estudiosos referem-se aos anos entre 1585 e 1592 como o "perdido" de Shakespeare. anos". Biógrafos que tentam explicar esse período relataram muitas histórias apócrifas. Nicholas Rowe, o primeiro biógrafo de Shakespeare, contou uma lenda de Stratford de que Shakespeare fugiu da cidade para Londres para escapar do processo por caça furtiva de cervos na propriedade do proprietário local Thomas Lucy . Shakespeare também supostamente se vingou de Lucy escrevendo uma balada obscena sobre ele. Outra história do século 18 mostra Shakespeare iniciando sua carreira teatral cuidando dos cavalos dos clientes do teatro em Londres. John Aubrey relatou que Shakespeare foi um professor rural. Alguns estudiosos do século 20 sugeriram que Shakespeare pode ter sido contratado como professor por Alexander Hoghton de Lancashire, um proprietário de terras católico que nomeou um certo "William Shakeshafte" em seu testamento. Poucas evidências fundamentam tais histórias além dos boatos coletados após sua morte, e Shakeshafte era um nome comum na área de Lancashire.
Não se sabe definitivamente quando Shakespeare começou a escrever, mas alusões contemporâneas e registros de performances mostram que várias de suas peças estavam nos palcos de Londres em 1592. Naquela época, ele era suficientemente conhecido em Londres para ser atacado na imprensa pelo dramaturgo Robert Greene em seu Groats-Worth of Wit:
...há um corvo arrogante, embelezado com nossas penas, que com seu coração de tigre envolto em uma pele de jogador, supõe que é tão capaz de bombardear um verso em branco quanto o melhor de vocês: e sendo um absoluto Johannes factotum, está em sua própria presunção, a única cena Shake em um país.
Os estudiosos divergem sobre o significado exato das palavras de Greene, mas a maioria concorda que Greene estava acusando Shakespeare de ultrapassar sua posição ao tentar se igualar a escritores com formação universitária como Christopher Marlowe, Thomas Nashe e o próprio Greene (o chamado "Raciocínio Universitário"). A frase em itálico parodiando a frase "Oh, coração de tigre envolto em pele de mulher" de Henrique VI, Parte 3 de Shakespeare, junto com o trocadilho "Shake-scene", identifica claramente Shakespeare como o alvo de Greene. Conforme usado aqui, Johannes Factotum ("pau para toda obra") refere-se a um consertador de segunda categoria com o trabalho de outros, em vez do "gênio universal" mais comum.
O ataque de Greene é a menção mais antiga da obra de Shakespeare no teatro. Os biógrafos sugerem que sua carreira pode ter começado em qualquer momento, desde meados da década de 1580 até pouco antes dos comentários de Greene. Depois de 1594, as peças de Shakespeare foram apresentadas apenas pelos Lord Chamberlain's Men, uma companhia de propriedade de um grupo de músicos, incluindo Shakespeare, que logo se tornou a companhia de teatro líder em Londres. Após a morte da Rainha Elizabeth em 1603, a empresa recebeu uma patente real do novo Rei Jaime I e mudou seu nome para King's Men.Em 1599, uma parceria de membros da companhia construiu seu próprio teatro na margem sul do rio Tâmisa, ao qual deram o nome de Globe. Em 1608, a parceria também assumiu o teatro interno Blackfriars. Registros existentes de compras de propriedades e investimentos de Shakespeare indicam que sua associação com a empresa fez dele um homem rico, e em 1597, ele comprou a segunda maior casa em Stratford, New Place, e em 1605, investiu em uma parte de os dízimos da paróquia em Stratford.