Yuan Shikai (chinês tradicional: 袁世凯, chinês simplificado: 袁世凯, pinyin: Yuan Shìkǎi, Wade-Giles: Yüan2 Shih4-k'ai3; Xiangcheng, 16 de setembro de 1859 – Pequim, 6 de junho de 1916) foi um general e estadista chinês que serviu como Primeiro-ministro do Gabinete Imperial Chinês, segundo Presidente Provisório da República da China, chefe do Governo de Beiyang de 1912 a 1916 e Imperador da China de 1915 a 1916. Uma importante figura política durante o final da Dinastia Qing, ele liderou uma série de grandes programas de modernização e reformas e desempenhou um papel decisivo em garantir a abdicação do Imperador Xuantong em 1912, que marcou o colapso da monarquia Qing e o fim do domínio imperial na China.
Nascido em uma família rica em Henan, Yuan começou sua carreira no Exército Huai. Ele foi enviado a Joseon para chefiar uma guarnição Qing em Seul e foi nomeado residente imperial e conselheiro supremo do governo coreano após frustrar o Golpe de Gapsin em 1885. Ele foi chamado de volta à China pouco antes do início da Primeira Guerra Sino-Japonesa e recebeu o comando do primeiro Novo Exército, o que abriu caminho para sua ascensão ao poder. Em 1898, Yuan formou uma aliança com a Imperatriz Viúva Cixi e ajudou a pôr fim à Reforma dos Cem Dias do Imperador Guangxu. Promovido a Vice-rei de Zhili em 1902, Yuan rapidamente expandiu o Exército de Beiyang para a força militar mais bem treinada e eficaz da China. Ele desempenhou um papel ativo nas reformas do final da dinastia Qing, que incluíram a abolição do exame imperial. Yuan caiu do poder após a morte de Cixi em 1908 e foi forçado ao exílio, mas manteve a lealdade do Exército de Beiyang e, como tal, continuou sendo uma figura influente.
Com a eclosão da Revolta de Wuchang em 1911, Yuan foi chamado de volta à corte, nomeado Primeiro-Ministro do Gabinete Imperial e encarregado de reprimir os rebeldes. Após breves combates, ele entrou em negociações com os revolucionários de Sun Yat-sen e organizou a abdicação do imperador criança Pu Yi, levando à queda da dinastia Qing. Em troca, Yuan foi eleito presidente do novo governo republicano em 1912, depois que Sun renunciou em seu favor. O desejo de Yuan por poder ditatorial o levou a entrar em conflito com a Assembleia Nacional e o Kuomintang (KMT), provocando uma segunda revolução que foi decisivamente esmagada. Ele então proibiu o KMT e dissolveu a Assembleia Nacional.
Em dezembro de 1915, numa tentativa de garantir ainda mais seu governo, Yuan restaurou a monarquia e se proclamou Imperador Hongxian (洪憲). A medida encontrou ampla oposição da população em geral, de muitos de seus apoiadores mais próximos no Exército de Beiyang, bem como de governos estrangeiros. Vários governadores militares e províncias se rebelaram abertamente. Em março de 1916, Yuan abdicou formalmente e restaurou a República, tendo sido imperador por apenas 83 dias. Ele morreu de uremia em junho, aos 56 anos, deixando para trás um governo de Beiyang significativamente enfraquecido e um cenário político fragmentado, que logo mergulhou a China em um período de senhores da guerra.
Em 16 de setembro de 1859, Yuan Shikai nasceu na vila de Zhangying (張營村) no clã Yuan, que mais tarde se mudou 16 quilômetros a sudeste de Xiangcheng para uma área montanhosa que era mais fácil de defender contra bandidos. Lá, a família Yuan construiu a vila fortificada de Yuanzhaicun (袁寨村).
A família de Yuan era rica o suficiente para lhe proporcionar uma educação tradicional confucionista. Quando jovem, ele gostava de cavalgar, caçar com cães, lutar boxe e se divertir com amigos. Embora esperasse seguir carreira no serviço público, ele foi reprovado duas vezes nos exames imperiais, o que o levou a decidir entrar na política por meio do Exército Huai, onde muitos de seus parentes serviram. Sua carreira começou com a compra de um título oficial menor em 1880, que era um método comum de promoção oficial no final da dinastia Qing. Usando as conexões de seu pai, Yuan viajou para Tengzhou, Shandong, e procurou um posto na Brigada Qing. O primeiro casamento de Yuan foi em 1876, com uma mulher da família Yu, que lhe deu seu primeiro filho, Keding, em 1878. Yuan Shikai casou-se com mais nove concubinas ao longo da sua vida.
No início da década de 1870, a Coreia, sob a Dinastia Joseon, estava no meio de uma luta entre os isolacionistas, liderados pelo pai do Rei Gojong,Heungseon Daewongun, e os progressistas, liderados pela Imperatriz Myeongseong, que queriam abrir o comércio. Após a Restauração Meiji, o Japão adotou uma política externa agressiva, contestando o domínio chinês na península. Pelo Tratado de Ganghwa, que os coreanos assinaram com relutância em 1876, o Japão foi autorizado a enviar missões diplomáticas para Hanseong e abriu postos comerciais em Incheon e Wonsan. Em meio a uma luta interna pelo poder que resultou no exílio da rainha, o vice-rei de Zhili, Li Hongzhang, enviou a Brigada Qing de 3.000 homens para a Coreia. O rei coreano propôs treinar 500 soldados na arte da guerra moderna, e Yuan Shikai foi nomeado para liderar essa tarefa na Coreia. Li Hongzhang também recomendou a promoção de Yuan, que recebeu o posto de subprefeito.
Após a repressão do golpe de Gapsin. Em 1885, Yuan foi nomeado Residente Imperial de Seul. Superficialmente, a posição era equivalente à de embaixador, mas na prática, como principal oficial do suserano, Yuan havia se tornado o conselheiro supremo em todas as políticas do governo coreano. Percebendo a crescente influência da China no governo coreano, o Japão buscou mais influência por meio da co-suserania com a China. Uma série de documentos foi divulgada para Yuan Shikai, alegando que o governo coreano havia mudado sua posição em relação à proteção chinesa e preferia recorrer ao Império Russo para proteção. Yuan ficou indignado, mas cético, e pediu conselho a Li Hongzhang.
Em um tratado assinado entre o Japão e Qing, as duas partes concordaram que qualquer uma delas enviaria tropas para a Coreia somente após notificar a outra. Embora o governo coreano fosse estável, ele ainda era um protetorado de Qing. Os coreanos surgiram defendendo a modernização. Outro grupo mais radicalizado, a Sociedade Donghak, promovendo uma doutrina nacionalista inicial baseada em parte nos princípios confucionistas, se rebelou contra o governo. Yuan e Li Hongzhang enviaram tropas para a Coreia para proteger os interesses de Seul e Qing, e o Japão fez o mesmo sob o pretexto de proteger os postos comerciais japoneses. As tensões aumentaram entre o Japão e a China quando o Japão se recusou a retirar suas forças e colocou um bloqueio no paralelo 38 norte. Li Hongzhang queria evitar a todo custo uma guerra com o Japão e tentou isso pedindo pressão internacional para uma retirada japonesa. O Japão recusou e a guerra eclodiu. Yuan, tendo sido colocado em uma posição ineficaz, foi chamado de volta a Tianjin em julho de 1894, antes da eclosão oficial da Primeira Guerra Sino-Japonesa.
Yuan Shikai tinha três concubinas coreanas, uma das quais era parente da princesa coreana Li, a concubina Kim. 15 dos filhos de Yuan vieram dessas três mulheres coreanas.
A ascensão de Yuan à fama começou com sua participação nominal na Primeira Guerra Sino-Japonesa como comandante das forças de guarnição chinesas na Coreia. Ao contrário de outros oficiais, no entanto, ele evitou a humilhação da derrota chinesa ao ser chamado de volta a Pequim vários dias antes do início do conflito.
Como aliado de Li Hongzhang, Yuan foi nomeado comandante do primeiro Novo Exército em 1895. O programa de treinamento de Yuan modernizou o exército, criando enorme orgulho e conquistando a lealdade de oficiais superiores competentes.
Pouco antes do Tratado de Shimonoseki pôr fim à Guerra Sino-Japonesa em 1895, o Secretário de Estado dos Estados Unidos da América, John W. Foster, tentou convencer Yuan a liderar um golpe militar contra a dinastia Qing.
Em 1901, cinco dos sete comandantes divisionais da China e a maioria dos outros oficiais militares seniores na China eram seus protegidos. A corte Qing dependia muito de seu exército devido à proximidade de sua guarnição com a capital e sua eficácia. Dos novos exércitos que faziam parte do Movimento de Autofortalecimento, o de Yuan era o mais bem treinado e eficaz. Seu sucesso abriu caminho para sua ascensão ao topo tanto no setor militar quanto no político.