Zaire, oficialmente República do Zaire (em francês: République du Zaïre), foi o nome da República Democrática do Congo de 1971 a 1997. O Zaire estava localizado na África Central e era, em área, o terceiro maior país da África (depois do Sudão e da Argélia) e o 11º maior país (de 1965 a 1997) do mundo. Com uma população de mais de 23 milhões de habitantes, o Zaire era o país oficialmente francófono mais populoso da África, bem como um dos mais populosos daquele continente.
O país era uma ditadura militar totalitária de partido único, dirigida por Mobutu Sese Seko e seu partido governante, Movimento Popular da Revolução. O Zaire foi estabelecido após a tomada do poder por Mobutu num golpe militar em 1965, após cinco anos de agitação política após a independência da Bélgica, conhecida como Crise do Congo. O Zaire tinha uma constituição fortemente centralista e os ativos estrangeiros foram nacionalizados. O período é por vezes referido como Segunda República Congolesa.
Uma campanha mais ampla de Authenticité, livrando o país das influências da era colonial do Congo Belga, também foi lançado sob a direção de Mobutu. Enfraquecido pelo fim do apoio americano após o fim da Guerra Fria, Mobutu foi forçado a declarar uma nova república em 1990 para fazer face às exigências de mudança. Na altura da sua queda, o Zaire era caracterizado por um clientelismo generalizado, corrupção e má gestão econômica.
O Zaire entrou em colapso no final da década de 1990, no meio da desestabilização das partes orientais do país, na sequência do genocídio no Ruanda e da crescente violência étnica. Em 1996, Laurent-Désiré Kabila, chefe da milícia da Aliança das Forças Democráticas para a Libertação do Congo (AFDL), liderou uma rebelião popular contra Mobutu. Com as forças rebeldes a obter ganhos a oeste, Mobutu fugiu do país, deixando as forças de Kabila no comando enquanto o país restaurava o seu nome para República Democrática do Congo no ano seguinte. Mobutu morreria menos de quatro meses depois, enquanto estava exilado em Marrocos.
O nome do país, Zaïre, foi derivado do nome do rio Congo, às vezes chamado Zaire em português, que por sua vez foi derivado da palavra kikongo nzere ou nzadi (“rio que engole todos os rios”). O uso de Congo parece ter substituído Zaire gradualmente no uso inglês durante o século XVIII e Congo era o nome inglês preferido na literatura do século XIX, embora as referências a Zahir ou Zaire como o nome usado pela população local (ou seja, derivado do uso português) permaneceu comum.
Em 1965, tal como em 1960, a divisão do poder no Congo-Léopoldville (uma antiga colônia belga) entre o Presidente e o Parlamento levou a um impasse e ameaçou a estabilidade do país. Joseph-Désiré Mobutu voltou a tomar o poder. Ao contrário da primeira vez, porém, Mobutu assumiu a presidência, em vez de permanecer nos bastidores. A partir de 1965, Mobutu dominou a vida política do país, reestruturando o Estado em mais de uma ocasião, e reivindicando o título de “Pai da Nação”. Ele anunciou a renomeação do país como República do Zaire em 27 de outubro de 1971.
Quando, sob a política de authenticité do início da década de 1970, os zairenses foram obrigados a adotar nomes "autênticos", Mobutu abandonou Joseph-Désiré e mudou oficialmente seu nome para Mobutu Sese Seko Kuku Ngbendu Wa Za Banga, ou, mais comumente, Mobutu Sésé Seko, significando aproximadamente "o guerreiro conquistador, que vai de triunfo em triunfo".
Na justificativa retrospectiva de sua tomada do poder em 1965, Mobutu mais tarde resumiu o histórico da Primeira República como um de "caos, desordem, negligência e incompetência". A rejeição do legado da Primeira República foi muito além da retórica. Nos primeiros dois anos da sua existência, o novo regime voltou-se para as tarefas urgentes de reconstrução e consolidação política. A criação de uma nova base de legitimidade para o Estado, na forma de um partido único, veio a seguir na ordem de prioridade de Mobutu.
Um terceiro imperativo era expandir o alcance do Estado nas esferas social e política, um processo que começou em 1970 e culminou com a adoção de uma nova constituição em 1974. Em 1976, porém, este esforço começou a gerar as suas próprias contradições internas, abrindo assim o caminho para a ressurreição de um sistema de repressão e brutalidade Bula Matari ("o quebrador de rochas").
Em 1967, Mobutu consolidou o seu governo e deu ao país uma nova constituição e um partido único. A nova constituição foi submetida a referendo popular em Junho de 1967 e aprovada por 98% dos votantes. Previa que os poderes executivos fossem centralizados no presidente, que seria chefe de estado, chefe de governo, comandante-em-chefe das forças armadas e da polícia, e responsável pela política externa.
Mas a mudança de maior alcance foi a criação do Movimento Popular da Revolução (Mouvement Populaire de la Révolution – MPR) em 17 de Abril de 1967, marcando o surgimento da “nação politicamente organizada”. Em vez de as instituições governamentais serem a emanação do Estado, o Estado passou a ser definido como a emanação do partido. Assim, em Outubro de 1967, as responsabilidades partidárias e administrativas foram fundidas num único quadro, alargando automaticamente o papel do partido a todos os órgãos administrativos a nível central e provincial, bem como aos sindicatos, movimentos juvenis e organizações estudantis.
Três anos depois de mudar o nome do país para Zaire, Mobutu promulgou uma nova constituição que consolidou o seu domínio sobre o país. A cada cinco anos (sete anos após 1978), o MPR elegia um presidente que era simultaneamente indicado como único candidato à presidência da república; ele foi confirmado no cargo por meio de um referendo. Sob este sistema, Mobutu foi reeleito em 1977 e 1984 por margens implausivelmente elevadas, reivindicando um voto "sim" unânime ou quase unânime. O MPR foi definido como a “instituição única” do país e o seu presidente foi investido de “plenitude de exercício de poder”. A cada cinco anos, uma única lista de candidatos do MPR era devolvida à Assembleia Nacional, com números oficiais mostrando um apoio quase unânime. Todos os cidadãos do Zaire tornaram-se automaticamente membros do MPR ao nascer. Para todos os efeitos, isto deu ao presidente do MPR – Mobutu – o controlo político completo sobre o país.
A tradução do conceito de “nação politicamente organizada” para a realidade implicou uma grande expansão do controlo estatal da sociedade civil. Significou, em primeiro lugar, a incorporação dos grupos juvenis e das organizações de trabalhadores na matriz do MPR. Em julho de 1967, o Bureau Político anunciou a criação da Juventude do Movimento Popular Revolucionário (Jeunesse du Mouvement Populaire de la Révolution – JMPR), após o lançamento, um mês antes, do Sindicato Nacional dos Trabalhadores Zairenses (Union Nationale des Travailleurs Zaïrois – UNTZA), que reuniu num único quadro organizacional três sindicatos preexistentes.
Ostensivamente, o objectivo da fusão, nos termos do Manifesto de N'Sele, era transformar o papel dos sindicatos de "apenas uma força de confronto "em" um órgão de apoio à política governamental", proporcionando assim "um elo de comunicação entre a classe trabalhadora e o Estado”. Da mesma forma, o JMPR deveria atuar como um importante elo entre a população estudantil e o estado. Na realidade, o governo estava a tentar colocar sob o seu controlo os sectores onde a oposição ao regime poderia estar centrada. Ao nomear líderes sindicais e jovens importantes para o Bureau Político do MPR, o regime esperava mobilizar as forças sindicais e estudantis para a máquina do Estado. No entanto, como foi salientado por numerosos observadores, há poucas provas de que a cooptação tenha conseguido mobilizar o apoio ao regime para além do nível mais superficial.
A tendência para a cooptação de sectores sociais chave continuou nos anos subsequentes. As associações de mulheres acabaram por ficar sob o controlo do partido, tal como a imprensa, e em Dezembro de 1971 Mobutu procedeu à emasculação do poder das igrejas. A partir de então, apenas três igrejas foram reconhecidas: a Igreja de Cristo no Zaire (L'Église du Christ au Zaïre), a Igreja Kimbanguista e a Igreja Católica Romana.