Zaratustra, também conhecido na versão grega de seu nome Zoroastres ou Zoroastro (Ζωροάστρης Zōroastrēs), foi um profeta e poeta nascido na Pérsia (atual Irão) no século VII a.C. Ele foi o fundador do Masdeísmo ou Zoroastrismo, religião adotada oficialmente pelo Império Aquemênida (558–330 a.C.) que pode ter sido a primeira religião monoteísta ética da história (existem debates acadêmicos inconclusivos sobre o assunto). A denominação grega Ζωροάστρης (Zōroastrēs) significa contemplador de astros, sendo uma corruptela do avéstico Zarathustra (em avéstico: 𐬰𐬀𐬭𐬀𐬚𐬎𐬱𐬙𐬭𐬀, Zaraθuštra; em persa moderno: Zartosht ou زرتشت). O significado do nome é desconhecido, ainda que, certamente, contenha a palavra ushtra (camelo).
Não há consenso acadêmico sobre quando ele viveu. No entanto, a aproximação usando evidências linguísticas e socioculturais permite datar a algum período do II milênio a.C. Tal é feito estimando-se o período em que o idioma avéstico antigo (bem como as línguas proto-indo-iranianas e proto-iranianas anteriores e o sânscrito védico relacionado) foram faladas, o período em que a religião proto-indo-iraniana foi praticada, e a correlação entre a prática funerária descrita nos Gatas com a cultura arqueológica yaz. No entanto, outros estudiosos ainda o datam desde o século VII e VI a.C., como um quase contemporâneo de Ciro, o Grande e Dario I, até ao VI milênio a.C.
O Oxford Dictionary of Philosophy considera Zoroastro como o primeiro filósofo. Alguns afirmaram, com muita controvérsia acadêmica, encontrar sua influência em Heráclito, Platão, Pitágoras e, talvez menos controversamente, nas religiões abraâmicas, incluindo o judaísmo, o cristianismo e o islamismo, particularmente através de conceitos de dualismo cósmico e moralidade pessoal. Seus ensinamentos desafiaram as tradições existentes da religião indo-iraniana e inauguraram um movimento que acabou se tornando a religião dominante na antiga Pérsia. Ele falava nativamente o avéstico e morava na parte oriental do planalto iraniano, mas seu local de nascimento exato é incerto.
O zoroastrismo acabou se tornando a religião oficial da Pérsia antiga e suas subdivisões distantes do século VI a.C. ao VII d.C. Zoroastro é creditado com a autoria dos Gatas, bem como dos Iasna Haptangaiti, hinos compostos em seu dialeto nativo, o avéstico antigo, e que constituem o núcleo do pensamento zoroastriano. A maior parte de sua vida é conhecida desses textos. Por qualquer padrão moderno da historiografia, nenhuma evidência pode colocá-lo em um período fixo, e a historização em torno dele pode fazer parte de uma tendência anterior ao século X que historiza lendas e mitos.
Não há consenso sobre a datação de Zoroastro. O Avesta não fornece informações diretas sobre ele, enquanto as fontes históricas são conflitantes. Alguns estudiosos baseiam sua reconstrução da data na língua protoindo-iraniana e na religião protoindo-iraniana, enquanto outros usam evidências internas. Embora muitos estudiosos hoje considerem uma data por volta de 1000 a.C. como a mais provável, outros ainda consideram uma faixa de datas entre 1500 e 500 a.C. como possível.
A erudição clássica dos séculos VI a IV a.C. acreditava que ele existiu 6.000 anos antes da invasão da Grécia por Xerxes I em 480 a.C. (Xanto, Eudoxo, Aristóteles, Hermipo), o que é uma possível incompreensão dos quatro ciclos zoroastrianos de 3.000 anos (ou seja, 12.000 anos). Essa crença é registrada por Diógenes Laércio, e variantes textuais poderiam situá-lo 600 anos antes de Xerxes I, em algum momento antes de 1000 a.C. No entanto, Diógenes também menciona a crença de Hermodoro de que Zoroastro viveu 5.000 anos antes da Guerra de Troia, o que significaria que ele viveu por volta de 6200 a.C. A Suda, do século X, fornece uma data de 500 anos antes da Guerra de Troia. Plínio, o Velho, citou Eudoxo, que situou sua morte 6.000 anos antes de Platão, c. 6300 BC Outras construções pseudo-históricas são as de Aristóxeno, que registrou Zaratas, o Caldeu, como tendo ensinado Pitágoras na Babilônia, ou vivido na época dos mitológicos Nino e Semíramis. Segundo Plínio, o Velho, existiram dois Zoroastros. O primeiro viveu há milhares de anos, enquanto o segundo acompanhou Xerxes I na invasão da Grécia em 480 a.C. Alguns estudiosos propõem que o cálculo cronológico para Zoroastro foi desenvolvido por magos persas no século IV a.C., e como os primeiros gregos aprenderam sobre ele com os Aquemênidas, isso indica que eles não o consideravam contemporâneo de Ciro, o Grande, mas sim uma figura remota.
Algumas fontes pseudo-históricas e zoroastrianas posteriores (o Bundahishn, que menciona uma data "258 anos antes de Alexandre") situam Zoroastro no século VI a.C. Os governantes selêucidas que ascenderam ao poder após a morte de Alexandre instituíram uma "Era de Alexandre" como a nova época calendárica. Isso não agradou ao sacerdócio zoroastriano, que então tentou estabelecer uma "Era de Zoroastro". Para isso, precisavam determinar quando Zoroastro havia vivido, o que fizeram (erroneamente, segundo Mary Boyce, alguns até identificaram Ciro com Vishtaspa) contando retroativamente a duração das gerações sucessivas, até concluírem que Zoroastro devia ter vivido "258 anos antes de Alexandre". Essa estimativa reapareceu nos textos árabes e pálavi dos séculos IX a XII da tradição zoroastriana, como o Al-Masudi do século X que citou uma profecia de um livro avéstico perdido no qual Zoroastro previu a destruição do império em 300 anos, mas a religião duraria 1.000 anos.
Nas escrituras zoroastrianas, o Rei Yima (Jam) e a lendária dinastia Pishdadiana antecederam a época em que Zoroastro proclamou seus ensinamentos.
Na erudição moderna, podem ser distinguidas duas abordagens principais: uma datação tardia, entre os séculos VII e VI a.C., baseada na tradição zoroastriana indígena, e uma datação precoce, que situa a sua vida de forma mais geral entre os séculos XV e IX a.C.
Alguns estudiosos propõem um período entre o século VII e o século VI a.C., por exemplo, c. 650–600 BC ou 559–522 a.C. A data mais recente possível é meados do século VI a.C., na época de Dario I, do Império Aquemênida, ou de seu predecessor , Ciro, o Grande. Essa data ganha credibilidade principalmente pelas tentativas de conectar figuras em textos zoroastrianos a personagens históricos; assim, alguns postularam que o mítico Vishtaspa, que aparece em um relato da vida de Zoroastro, era o pai de Dario I, também chamado Vishtaspa (ou Histaspes em grego). No entanto, se isso fosse verdade, parece improvável que o Avestá não mencionasse que o filho de Vishtaspa se tornou o governante do Império Persa, ou que esse fato crucial sobre o pai de Dario não fosse mencionado na Inscrição de Behistun. Também é possível que o pai de Dario I tenha sido nomeado em homenagem ao patrono zoroastriano, indicando uma possível fé zoroastriana por parte de Arsames.
Estudiosos como Mary Boyce (que datou Zoroastro entre 1700 e 1000 a.C.) usaram evidências linguísticas e socioculturais para situar Zoroastro entre 1500 e 1000 a.C. (ou 1200 e 900 a.C.). A base dessa teoria é proposta principalmente em semelhanças linguísticas entre o antigo avéstico dos Gathas zoroastrianos e o sânscrito do Rigveda (c. 1700 a.C.), uma coleção de hinos védicos antigos. Ambos os textos são considerados de origem indo-iraniana arcaica comum. Os Gathas retratam uma antiga sociedade bipartida da Idade da Pedra - Bronze, composta por guerreiros-pastores e sacerdotes (em comparação com a sociedade tripartida da Idade do Bronze; alguns conjecturam que retrata a cultura Yaz), e que, portanto, é implausível que os Gathas e o Rigveda tenham sido compostos com mais de alguns séculos de diferença. Esses estudiosos sugerem que Zoroastro viveu em uma tribo isolada ou compôs os Gathas antes da migração dos iranianos da estepe para o Planalto Iraniano, entre 1200 e 1000 a.C. A falha do argumento reside na comparação vaga, e a linguagem arcaica dos Gathas não indica necessariamente uma diferença temporal.