Zhou Enlai (chinês: 周恩来, pinyin: Zhōu Ēn lái; por vezes escrito Xu Enlai, Zhou Enlai ou ainda Tcheu Ngen-Lai; 5 de março de 1898 – 8 de janeiro de 1976) foi o primeiro primeiro-ministro da China, atuando como chefe de governo entre outubro de 1949 e janeiro de 1976, quando veio a falecer. Foi um proeminente líder do Partido Comunista Chinês, sendo uma das figuras mais próximas do Presidente Mao Zedong e personagem crucial na ascensão e consolidação do Partido Comunista no poder.
Hábil diplomata, serviu como Ministro das Relações Exteriores da China de 1949 a 1958. Defendendo uma coexistência pacífica com o ocidente após o impasse da Guerra da Coreia, participou da Conferência de Genebra de 1954 e da Conferência de Bandungue em 1955, ajudando a orquestrar a visita de Richard Nixon à China em 1972. Também teve importante papel na relação com países como Índia, Vietnã, União Soviética, Taiwan e Estados Unidos.
Zhou foi um dos altos oficiais do Partido que sobreviveram aos expurgos ocorridos durante a Grande Revolução Cultural Proletária. Nesse sentido, enquanto Mao dedicou os últimos anos de sua vida à luta política e ao trabalho ideológico, Zhou foi a figura que lidou com as questões mais administrativas e burocráticas do Estado. Sua tentativa de mitigar os danos causados pela Guarda Vermelha e os esforços para proteger as pessoas dos excessos cometidos, fizeram dele uma figura extremamente popular nos anos finais da Revolução Cultural.
Com o declínio da saúde de Mao a partir de 1971 e com a morte de Lin Biao, Zhou foi eleito Vice-presidente do Partido Comunista pelo 10º Comitê Central em 1973 e assim designado para ser o sucessor de Mao, mas ainda assim continuou numa luta interna contra a Camarilha dos Quatro pela liderança da China. Sua última grande aparição pública foi na primeira reunião do 4º Congresso Nacional Popular em 13 de janeiro de 1975, onde apresentou um relatório dos trabalhos do governo. Depois disso, retirou-se para cuidar da saúde, morrendo no ano seguinte. A enorme manifestação de luto que ocorreu em Pequim transformou-se num movimento de ódio à Camarilha dos Quatro, o que levou aos Protestos na Praça da Paz Celestial em 1976.
Zhou Enlai nasceu em Huai'an, na província de Jiangsu, no dia 5 de março de 1898, sendo o primeiro filho desse ramo da família Zhou. A família Zhou era originalmente de Shaoxing, Zhejiang. Durante o final da Dinastia Qing, Shaoxing era conhecida por ser o lar de famílias como a Zhou, cujos membros trabalhavam como funcionários do governo (師爷, shiye) geração após geração. Para subir na hierarquia do serviço público, os homens dessas famílias eram frequentemente transferidos, e nos últimos anos da dinastia Qing o ramo de Zhou Enlai da família mudou-se para Huai'an. Mesmo após a mudança, a família continuou a ver Shaoxing como seu lar ancestral.
O avô de Zhou, Zhou Panlong, e seu tio-avô, Zhou Jun'ang, foram os primeiros membros da família que se mudaram para Huai'an. Panlong aparentemente passou nos exames provinciais e Zhou Enlai depois afirmou que ele serviu como magistrado do condado de Huai'an. O pai de Zhou, Zhou Yineng, foi o segundo dos quatro filhos de Zhou Panlong. A mãe biológica de Zhou, de sobrenome "Wan", era filha de um proeminente oficial de Jiangsu.
Como muitos outros, a fortuna econômica da numerosa família de oficiais eruditos Zhou foi dizimada pela grande recessão econômica que a China sofreu no final do século XIX. Seu pai tinha uma reputação de honestidade, ternura, inteligência e preocupação com os outros, mas era também considerado "fraco" e com "falta de disciplina e determinação". Foi mal sucedido em sua vida pessoal e percorreu por toda a China exercendo as mais diversas ocupações, trabalhando em Pequim, Shandong, Anhui, Shenyang, Mongólia Interior e Sichuan. Zhou Enlai afirmou posteriormente que suas lembranças do pai eram de alguém estando sempre distante de casa e com dificuldades para sustentar a família.
Pouco após nascer, Zhou Enlai foi adotado pelo irmão mais novo de seu pai, Zhou Yigan, que possuía tuberculose. Aparentemente a adoção foi arranjada porque a família temia que Yigan morresse sem um herdeiro. A tuberculose levou Yigan à morte pouco após a adoção, e Zhou Enlai acabou sendo criado pela viúva de Yigan, cujo sobrenome era "Chen". A senhora Chen também era de uma família erudita e recebeu uma educação literária tradicional, e de acordo com a explicação do próprio Zhou, seu grande interesse por literatura chinesa e opera ocorreu por conta de sua relação próxima com ela. A Madame Chen ensinou Zhou a ler e escrever bastante cedo, e Zhou afirmou que leu o famoso romance Jornada ao Oeste com apenas seis anos. Aos oito anos, ele leu outros romances clássicos chineses, tais como Margem da Água, Romance dos Três Reinos e o O Sonho da Câmara Vermelha.
A mãe biológica de Zhou, Wan, morreu em 1907 quando Zhou tinha somente nove anos, e sua mão adotiva, Chen, morreu em 1908 quando Zhou tinha dez anos. Seu pai estava trabalhando em Hubei, longe de Jiangsu, então Zhou e seus dois irmãos mais novos voltaram para Huai'an e viveram com o irmão mais novo de seu pai, Yikui, pelos próximos dois anos. Em 1910 seu tio Yigeng, o irmão mais velho de seu pai, se ofereceu para cuidar de Zhou. A família em Huai'an concordou, e ele foi enviado para ficar com seu tio na Manchúria, onde Zhou Yigeng trabalhava como um oficial do governo.
Sua educação prévia foi feita inteiramente por meio de ensino doméstico, mas em Shenyang, Zhou frequentou a Academia Modelo Dongguan, uma escola cujo estilo era considerado mais moderno do que as demais. Lá, além de novos assuntos como Inglês e ciências, Zhou também foi exposto aos escritos de autores reformistas e radicais como Liang Qichao, Kang Youwei, Chen Tianhua, Zou Rong e Zhang Binglin. Aos catorze anos, Zhou declarou que o que motivava sua educação era o objetivo de "tornar-se um grande homem que assumirá as grandes responsabilidades do país no futuro". Em 1913, o tio de Zhou foi transferido para Tianjin, onde Zhou ingressou na famosa Escola Secundária de Nankai.
A Escola Secundária de Nankai foi fundada por Yan Xiu, um proeminente estudioso e filantropo, e liderada por Zhang Boling, um dos educadores chineses mais importantes do século XX. Os métodos de ensino da Nankai eram incomuns para os padrões chineses contemporâneos. No período em que Zhou começou a frequentá-la, a escola havia adotado o modelo educacional usado na Phillips Academy, dos Estados Unidos. A reputação da escola, com sua rotina diária "altamente disciplinada" e um "código moral rigoroso", atraiu muitos estudantes que posteriormente se tornariam proeminentes na vida pública. Entre os amigos de Zhou e seus colegas de classe estavam desde Ma Jun (futuro líder comunista, tendo sido executado em 1927) e Wu Kuo-Chen (futuro prefeito de Xangai e governador de Taiwan. Membro do Partido Nacionalista). Os talentos de Zhou também chamaram a atenção de Yan Xiu e Zhang Boling, em especial de Yan, que investiu alto em Zhou e o ajudou a pagar por seus estudos no Japão e na França.
Yan estava tão impressionado que o encorajou a casar-se com sua filha, mas ele recusou. Mais tarde, Zhou descreveu para um
colega de classe, Zhang Honghao, o que motivou a sua recusa: temia que suas perspectivas financeiras não fossem promissoras, e que Yan, como seu sogro, acabaria dominando sua vida.
Zhou saiu-se muito bem em seus estudos na Nankai: destacou-se em Chinês, ganhou diversos prêmio no clube de discursos e tornou-se editor do jornal da escola em seu último ano. Também foi muito ativo atuando e produzindo dramas e peças de teatro; muitos estudantes que não estavam familiarizados com ele o conheciam por conta de sua atuação. Sua participação em debates e performances de palco contribuíram para sua eloquência e habilidades de persuasão. Em junho de 1917 foi um dos cinco alunos de graduação honrados na cerimônia de início da aulas e um dos dois oradores.
No período em que se graduou em Nankai, os ensinamentos de Zhang Boling a respeito dos conceitos de gong (espírito público) e neng (habilidade) causaram-lhe uma grande impressão. Zhou deixou Nankai com um grande desejo de ingressar no serviço público e para isso adquirir as habilidades necessárias para tal.