Catarina II da Rússia, conhecida pela história como Catarina, a Grande, nasceu em 2 de maio de 1729 na cidade de Estetino, então parte da Prússia, com o nome de Sofia Frederica Augusta de Anhalt-Zerbst-Dornburg. Era filha de Cristiano Augusto, príncipe de uma pequena família reinante alemã que servia ao exército prussiano com o posto de general, e de Joana Isabel de Holsácia-Gottorp, uma mulher descrita pelos historiadores como emocionalmente distante, ambiciosa e apaixonada pelas intrigas da corte. A infância de Sofia foi tranquila e bem estruturada, com governantas francesas e tutores para cada área do conhecimento, embora a própria Catarina tenha escrito, mais tarde ao barão Grimm, que não via nada de particularmente interessante naqueles anos. A família tinha prestígio, mas poucos recursos financeiros.
O destino de Sofia mudou radicalmente quando ela foi escolhida como candidata à esposa do futuro czar da Rússia. A escolha resultou de um complexo jogo diplomático envolvendo o conde Lestocq, a imperatriz Isabel da Rússia e o rei Frederico II da Prússia. Sofia havia conhecido o príncipe Pedro de Holsácia-Gottorp quando tinha apenas dez anos de idade e, de acordo com seus próprios escritos, não ficou com boa impressão do jovem herdeiro. Ela notou sua palidez e seu gosto precoce pelo álcool. Mas considerações políticas prevaleceram sobre preferências pessoais, e em 1744 a imperatriz Isabel convocou Sofia para visitar a Rússia com o objetivo de consumar o enlace.
Ao chegar à Rússia, Sofia demonstrou uma determinação que distinguia a futura imperatriz de qualquer jovem princesa comum. Ela se esforçou para aprender o idioma russo com uma dedicação tão intensa que chegava a se levantar no meio da noite para estudar. Converteu-se à Igreja Ortodoxa Russa, assumindo o nome de Catarina Alexeievna. Falava fluentemente o francês, tocava piano e violino, e mostrava uma inteligência cultivada que logo a tornou querida da imperatriz Isabel. Em 1745, casou-se com o grão-duque Pedro Feodorovich, herdeiro do trono russo.
O casamento foi, por qualquer medida, um fracasso pessoal. Pedro III, como ficou conhecido ao ascender ao trono em janeiro de 1762, revelou-se um czar impopular e politicamente imprudente. Catarina, por sua vez, havia passado os anos anteriores cultivando relações com a nobreza, aprendendo a navegar pelas complexidades da corte russa e amadurecendo intelectualmente em contato com as ideias iluministas que chegavam da Europa Ocidental. Ela mantinha correspondência e amizades com Denis Diderot, Voltaire e Montesquieu, absorvendo uma visão de mundo que influenciaria seu reinado de forma profunda, ainda que contraditória. Em julho de 1762, Catarina organizou um golpe de estado que depôs seu próprio marido. Pedro III morreu poucos dias depois, em circunstâncias que os registros históricos descrevem como um possível assassinato.
Com o trono garantido, Catarina iniciou um reinado que duraria até sua morte e que transformaria a Rússia em uma das maiores potências europeias. Sob seu governo, o Império Russo modernizou sua administração, expandiu seu território e projetou força militar e diplomática em toda a Europa. Catarina enfrentou desafios internos de enorme magnitude, incluindo a Rebelião Pugachev, um levante que ameaçou a estabilidade do império e ao qual ela respondeu com repressão brutal. Seu tratamento aos camponeses e servos permaneceu profundamente conservador: apesar de suas amizades com os filósofos do iluminismo, ela não tomou medidas práticas para melhorar as condições de vida dos estratos mais pobres da população russa.
Em 1785, Catarina promulgou a Carta Régia da Nobreza, que ampliou ainda mais os poderes e os privilégios dos grandes proprietários de terra. Sob seu reinado, as distinções legais entre diferentes categorias de camponeses praticamente desapareceram, e a autoridade dos nobres sobre os servos foi reforçada de forma consistente. A contradição entre sua sofisticação intelectual e a realidade política de seu governo foi uma das marcas mais notáveis de sua era.
Sua vida privada foi igualmente marcante e tornou-se tema de escândalos que circulavam pelas cortes europeias. Catarina nunca escondeu suas relações afetivas, e os rumores sobre seus relacionamentos foram utilizados por opositores para tentar diminuir sua figura pública, sem jamais conseguir abalá-la de fato.
Catarina II morreu em São Petersburgo no dia 17 de novembro de 1796. Seu reinado de mais de três décadas deixou uma Rússia transformada, mais forte e mais presente no cenário internacional do que qualquer um de seus predecessores havia conseguido. A alcunha "a Grande" que a história lhe atribuiu não foi um presente fácil: foi conquistada em meio a conspirações, guerras, reformas e escolhas difíceis que definiram um dos reinados mais longos e mais influentes da história europeia moderna.
