O Império Carolíngio (800–888) foi um império dos francos na Europa Ocidental e Central durante o início da Idade Média (século V–XV), governado pela dinastia Carolíngia, considerado os reis da tribo germânica dos francos desde 751 e, reis dos lombardos na Itália a partir de 774. O Império Carolíngio é considerado a primeira fase da história do Sacro Império Romano-Germânico, que durou até 1806, pois no ano de 800, o rei franco Carlos Magno (742–814) foi coroado imperador em Roma pelo Papa Leão III, em um esforço para transferir o Império Romano do oriente para o ocidente.
Após uma guerra civil (840–843), depois da morte do Imperador Luís, o Piedoso, o Império foi dividido em reinos autônomos, com um rei ainda reconhecido como imperador, mas com pouca autoridade fora do seu próprio reino. A unidade do império e o direito hereditário dos carolíngios continuou a ser reconhecido. Em 884, Carlos, o Gordo reuniu todos os reinos carolíngios pela última vez, mas com sua morte em 888, o império foi novamente dividido. Como o único herdeiro legítimo da dinastia restante ainda era criança, a nobreza elegeu reis regionais de fora da dinastia ou, no caso da Frância Oriental, um carolíngio ilegítimo. A linha ilegítima continuou a governar no leste até 911, enquanto na Frância Ocidental a legítima dinastia Carolíngia foi restaurada em 898 e governou até 987, com uma interrupção de 922 para 936.
A dimensão do império no seu início era de cerca de 1 112 000 km² com uma população entre 10 e 20 milhões de habitantes. O seu coração era Frância, a terra entre o Loire e o Reno, onde se situava a sua capital simbólica, Aachen. No sul, o império atravessava os Pirenéus e fez fronteira com o Emirado de Córdova e, após 824, com o Reino de Pamplona; a norte, fez fronteira com o reino dos dinamarqueses; a oeste, tinha uma curta fronteira terrestre com a Bretanha, que mais tarde foi reduzida a um afluente; a leste, tinha uma longa fronteira com os eslavos e os ávaros, que acabaram por ser derrotados e as suas terras incorporadas no império. No sul, na Itália, as pretensões dos carolíngios à autoridade foram contestadas pelos bizantinos (romanos orientais) e pelos vestígios do reino lombardo no Ducado de Benevento.
O termo "Império Carolíngio" é uma convenção moderna e não foi utilizado pelos seus contemporâneos. A língua dos atos oficiais no império era o latim. O império era chamado de universum regnum ("todo o reino", em oposição aos reinos regionais), Romanorum sive Francorum imperium ("Império dos Romanos e Francos"), Romanum imperium ("Império Romano"), ou mesmo imperium christianum ("Império Cristão").
Embora Carlos Martel tenha optado por não tomar o título de rei (como o seu filho Pepino III faria, ou imperador, como o seu neto Carlos Magno), ele foi governante absoluto de praticamente toda a Europa Ocidental continental atual, ao norte dos Pirenéus. Apenas os restantes reinos saxões, que ele conquistou parcialmente, a Lombardia, e a Marca Hispânica a sul dos Pirenéus foram acrescentos significativos aos reinos francófonos após a sua morte.
Martel cimentou o seu lugar na história com a sua defesa da Europa cristã contra um exército muçulmano na Batalha de Tours em 732. Os sarracenos ibéricos tinham incorporado a cavalaria berbere de cavalo leve com a cavalaria árabe pesada para criar um exército formidável que quase nunca tinha sido derrotado. As forças cristãs europeias, entretanto, não dispunham do poderoso instrumento do estribo. Nesta vitória, Carlos ganhou o apelido Martel ("o Martelo"). Edward Gibbon, o historiador de Roma e das suas consequências, chamou a Carlos Martel de "o príncipe supremo da sua idade".
Pepino III aceitou a nomeação como rei pelo Papa Zacarias em cerca de 741, acabando com a dinastia merovíngia. O governo de Carlos Magno começou em 768, aquando da morte de Pepino. Ele assumiu o controle do reino após a morte de seu irmão Carlomano, já que os dois irmãos eram co-herdeiros do reino de seu pai. Carlos Magno foi coroado Imperador Romano no ano 800.
Durante o reinado de Carlos Magno (768–814)
O Império Carolíngio, durante o reinado de Carlos Magno, dominou a maior parte da Europa Ocidental, como o outrora Império Romano. Ao contrário dos romanos, que se aventuraram pela Germânia para além do Reno após a catástrofe na floresta de Teutoburgo (9 d.C.), Carlos Magno derrotou a resistência germânica e estendeu o seu reino ao Elba, influenciando os acontecimentos quase até às estepes russas.
O reinado de Carlos Magno foi de uma guerra quase constante, participando em campanhas anuais, muitas delas lideradas pessoalmente. Derrotou o Reino Lombardo em 774 e anexou-o ao seu próprio domínio, declarando-se "Rei dos Lombardos". Mais tarde, liderou uma campanha fracassada em Espanha, em 778, que terminou com a Batalha de Roncesvales, considerada a maior derrota de Carlos Magno. Em seguida, estendeu o seu domínio à Baviera, após ter forçado Tassilão III, Duque da Baviera, a renunciar a qualquer reivindicação do seu título em 794. Seu filho, Pepino, foi ordenado a fazer campanha contra os Ávaros em 795, já que Carlos Magno estava ocupado com revoltas saxônicas. O Grão-Canato Avar acabou em 803, depois de Carlos Magno ter enviado um exército bávaro para Panônia. Ele também conquistou territórios saxões em guerras e rebeliões travadas de 772 a 804, com eventos como o Massacre de Verden em 782 e a codificação do Lex Saxonum em 802.
Antes da morte de Carlos Magno, o Império foi dividido entre vários membros da dinastia Carolíngia. Estes incluíam o Rei Carlos, o Jovem, filho de Carlos Magno, que recebeu Nêustria; o Rei Luís, o Piedoso, que recebeu Aquitânia; e o Rei Pepino, que recebeu Itália. Pepino morreu com um filho ilegítimo, Bernardo, em 810, e Carlos morreu sem herdeiros em 811. Embora Bernardo sucedesse a Pepino como rei da Itália, Luís foi nomeado co-herdeiro em 813, e todo o Império passou para ele com a morte de Carlos Magno no inverno de 814.
Reinado de Luís, o Piedoso e a guerra civil (814–843)
O reinado de "Luís, o Piedoso" como Imperador foi no mínimo inesperado; como terceiro filho de Carlos Magno, foi originalmente coroado Rei da Aquitânia aos três anos. Com a morte dos seus irmãos mais velhos, ele passou de "um rapaz que se tornou rei para um homem que seria imperador". Embora o seu reinado tenha sido ensombrado pela luta dinástica e consequente guerra civil, como diz o seu epíteto, ele estava altamente interessado em assuntos de religião. Uma das primeiras coisas que ele fez foi "governar o povo pela lei e com a riqueza da sua piedade", nomeadamente restaurando igrejas. Um astrônomo declarou que, durante sua estadia na Aquitânia, ele "concluiu o estudo da leitura e do canto, e também a compreensão das letras divinas e mundanas, mais rapidamente do que se acreditaria". Ele também fez um esforço significativo para restaurar muitos mosteiros que haviam desaparecido antes do seu reinado, bem como patrocinar novos.
Segundo Will Durant:Luís, o Piedoso (814-40) era tão alto e bonito quanto seu pai; modesto, gentil e gracioso, e tão incorrigivelmente indulgente quanto César. Criado por padres, ele levou a sério os preceitos morais que Carlos Magno havia praticado com tanta moderação. Ele tinha uma esposa e nenhuma concubina; expulsou da corte as amantes de seu pai e os amantes de suas irmãs, e quando as irmãs protestaram, ele as colocou em conventos. Ele confiava nas palavras dos padres e ordenou que os monges cumprissem seu dever beneditino. Onde quer que encontrasse injustiça ou exploração, tentava detê-lo e corrigir o que havia sido feito de errado. O povo ficou maravilhado ao encontrá-lo sempre do lado dos fracos ou pobres.
