O Império Mongol dos séculos XIII e XIV foi o maior império de terras contíguas da história e o segundo maior império em área, perdendo apenas para o Império Britânico. Originário da Mongólia no Leste Asiático, o Império Mongol chegou a se estender da Europa Oriental e partes da Europa Central até o Mar do Japão, além de também para o norte, em partes do Ártico; para o leste e para o sul no subcontinente indiano, no sudeste da Ásia continental e no planalto iraniano; e para o oeste até o Levante e as montanhas dos Cárpatos. O Império Mongol surgiu da unificação de várias tribos nômades na pátria mongol sob a liderança de Genghis Khan (c. 1162-1227) a quem um conselho proclamou como o governante de todos os mongóis em 1206. O império cresceu rapidamente sob seu domínio e de seus descendentes, que enviaram exércitos invasores em todas as direções. O vasto império transcontinental conectou o Oriente com o Ocidente, o Pacífico com o Mediterrâneo, em uma Pax Mongolica forçada, permitindo a disseminação e troca de comércio, tecnologias, mercadorias e ideologias em toda a Eurásia.
O império começou a se dividir devido a guerras de sucessão, enquanto os netos de Genghis Khan disputavam se a linha real deveria seguir de seu filho e herdeiro inicial Ögedei ou de um de seus outros filhos, como Tolui, Chagatai ou Jochi. Os toluídas prevaleceram após um expurgo sangrento das facções ogedeida e chagataida, mas as disputas continuaram entre os descendentes de Tolui. A principal razão para a divisão foi a disputa sobre se o Império Mongol se tornaria um império cosmopolita e sedentário ou se permaneceria fiel ao estilo de vida nômade mongol baseado nas estepes. Após a morte de Mangu Cã (1259), conselhos rivais curultai elegeram simultaneamente diferentes sucessores, os irmãos Arigue Buga e Kublai Khan, que lutaram entre si na Guerra Civil Toluída (1260-1264) e também enfrentaram desafios dos descendentes de outros filhos de Genghis. Kublai tomou o poder, mas a guerra civil se seguiu e ele não recuperou o controle das famílias chagataída e oguedaida.
Durante os reinados de Gêngis e Ögedei, os mongóis sofreram derrotas ocasionais quando um general menos habilidoso recebeu o comando. Os mongóis siberianos tumedas derrotaram as forças mongóis sob o comando de Borokhula por volta de 1215-1217; Jalaladim derrotou Xigui-Cutugu na Batalha de Paruã em 1221; e os generais Jin Heda e Pu'a derrotaram Dolqolqu em 1230. Em cada caso, os mongóis retornaram logo depois com um exército muito maior liderado por um de seus melhores generais e foram, invariavelmente, vitoriosos. A Batalha de Ain Jalut na Galileia em 1260 marcou a primeira vez que os mongóis não voltariam para vingar imediatamente uma derrota, devido a uma combinação da morte de Mangu Cã em 1259, a Guerra Civil Toluida entre Ariq Böke e Kublai Khan, e Berke Khan da Horda de Ouro atacando Hulagu Cã na Pérsia. Embora os mongóis tenham lançado muito mais invasões ao Levante, ocupando-o brevemente e invadindo até Gaza após uma vitória decisiva na Batalha de Uádi Alcaznadar em 1299, eles se retiraram devido a vários fatores geopolíticos.
Na época da morte de Kublai em 1294, o Império Mongol havia se dividido em quatro canatos ou impérios separados, cada um perseguindo seus próprios interesses e objetivos: o Canato da Horda Dourada no noroeste, o Canato de Chagatai na Ásia Central, o Ilcanato no sudoeste e a dinastia Yuan no leste, baseada na atual cidade de Pequim. Em 1304, os três canatos ocidentais aceitaram brevemente a suserania nominal da dinastia Yuan, mas em 1368 a dinastia chinesa Ming assumiu a capital mongol. Os governantes guenguísida de Yuan recuaram para a pátria mongol e continuaram a governar lá como a dinastia Yuan do Norte. O Ilcanato se desintegrou entre 1335 e 1353. A Horda de Ouro havia se transformado em canatos concorrentes no final do século XV e foi derrotada e expulsa da Rússia em 1480 pelo Grão-Principado de Moscou, enquanto o Canato de Chagatai durou, de uma forma ou de outra, até o ano de 1687.
O Império Mongol se autodenomina yeke Mongγol ulus (lit. 'nação dos grandes mongóis' ou a 'grande nação mongol') em mongol ou kür uluγ ulus (lit. a 'grande nação inteira') em turco.
Após a guerra de sucessão de 1260 a 1264 entre Kublai Khan e seu irmão Ariq Böke, o poder de Kublai ficou limitado à parte oriental do império, centralizado na China. Kublai publicou oficialmente um édito imperial em 18 de dezembro de 1271 para nomear seu reino como Grande Yuan (Dai Yuan, ou Dai Ön Ulus) e estabelecer a dinastia Yuan. Algumas fontes fornecem o nome mongólico completo, Dai Ön Yehe Monggul Ulus.
A área ao redor da Mongólia, da Manchúria e de partes do norte da China eram controladas pela dinastia Liao desde o século X. Em 1125, a dinastia Jin fundada pelos jurchéns derrubou a dinastia Liao e tentou ganhar o controle do território na Mongólia. Na década de 1130, os governantes da dinastia Jin, conhecidos como "Reis Dourados", resistiram com sucesso à confederação Camague Mongol, governada na época por Khabul Khan, bisavô de Genghis Khan.
O planalto mongol era ocupado principalmente por cinco poderosas confederações tribais (khanlig): keraites, Camague Mongol, naimanos, merquites e tátaros. Os imperadores Jin, seguindo uma política de dividir para governar, encorajaram disputas entre as tribos, especialmente entre os tártaros e os mongóis, a fim de manter as tribos nômades distraídas por suas próprias batalhas e, assim, longe dos Jin. O sucessor de Khabul foi Ambagai Cã, que foi traído pelos tártaros, entregue aos jurchéns e executado. Os mongóis retaliaram atacando a fronteira, o que resultou em um contra-ataque jurchén malsucedido em 1143.
Em 1147, os Jin mudaram um pouco sua política, assinando um tratado de paz com os mongóis e retirando-se de vários fortes. Os mongóis então retomaram os ataques aos tártaros para vingar a morte de seu falecido cã, abrindo um longo período de hostilidades ativas. Os exércitos Jin e Tatar derrotaram os mongóis em 1161.
Durante a ascensão do Império Mongol no século XIII, as estepes geralmente frias e ressecadas da Ásia Central desfrutaram de suas condições mais amenas e úmidas em mais de um milênio. Pensa-se que isso resultou em um rápido aumento no número de cavalos e outros rebanhos, o que aumentou significativamente a força militar mongol.
Conhecido durante sua infância como Temüjin, Genghis Khan era filho de um chefe mongol. Quando jovem, ele cresceu muito rapidamente trabalhando com Toghrul Khan dos keraitas. O líder mongol mais poderoso da época era Kurtait; ele recebeu o título chinês de "Wang", que significa rei. Temujin foi à guerra contra Kurtait (agora Wang Khan). Depois que Temujin derrotou Wang Khan, ele se deu o nome de Genghis Khan. Ele então ampliou seu Estado mongol sob ele mesmo e seus parentes. O termo mongol passou a ser usado para se referir a todas as tribos de língua mongólica sob o controle de Genghis Khan. Seus aliados mais poderosos eram o amigo de seu pai, o chefe Tugril Cã, e seu irmão de sangue Jamukha. Com a ajuda deles, Temujin derrotou a tribo dos merquites, resgatou sua esposa Börte e derrotou os naimanes e os tártaros.
