A União Soviética foi formalmente dissolvida como Estado soberano e sujeito de direito internacional em 26 de dezembro de 1991, por meio da Declaração n.º 142-Н do Soviete das Repúblicas do Soviete Supremo da União Soviética. Isso também pôs fim ao governo federal da União Soviética e ao esforço do secretário-geral do PCUS, Mikhail Gorbachev, de reformar o sistema político e econômico soviético em uma tentativa de interromper um período de impasse político e retrocesso econômico.
O colapso da União Soviética em 1991 resultou de vários fatores: estagnação econômica crônica, o ônus financeiro insustentável da corrida armamentista e dos conflitos externos, o forte nacionalismo étnico dentro de suas repúblicas e os efeitos desestabilizadores das reformas de Mikhail Gorbachev, especialmente a glasnost e a perestroika.
A União Soviética havia passado por estagnação interna e separatismo étnico. Embora fosse altamente centralizada até seus últimos anos, o país era composto por 15 repúblicas de primeira ordem, que serviam como pátrias de diferentes etnias. No fim de 1991, em meio a uma crise política catastrófica, com várias repúblicas já deixando a União e Gorbachev continuando a enfraquecer o poder centralizado, os líderes de três de seus membros fundadores — as RSS da Rússia, Bielorrússia e Ucrânia — declararam que a União Soviética já não existia. Oito outras repúblicas aderiram à declaração pouco depois. Gorbachev renunciou em 25 de dezembro de 1991, e o que restava do parlamento soviético votou pela dissolução da União no dia seguinte.
O processo começou com um crescente desassossego nas várias repúblicas nacionais constituintes do país, que evoluiu para um conflito político e legislativo incessante entre elas e o governo central. A Estônia foi a primeira república soviética a declarar soberania estatal dentro da União, em 16 de novembro de 1988. A Lituânia foi a primeira república a declarar a restauração plena da independência da União Soviética, por meio do Ato de 11 de março de 1990, sendo seguida por suas vizinhas bálticas e pela república caucasiana meridional da Geórgia nos dois meses seguintes.
Durante o fracassado golpe de agosto de 1991, comunistas da linha-dura e elites militares tentaram derrubar Gorbachev e interromper as reformas em colapso. Contudo, a turbulência levou o governo central em Moscou a perder influência, resultando, por fim, na proclamação de independência por muitas repúblicas nos dias e meses seguintes. A secessão dos Estados bálticos foi reconhecida em setembro de 1991. Os Acordos de Belaveja foram assinados em 8 de dezembro pelo presidente Boris Iéltsin, da Rússia, pelo presidente Kravtchuk, da Ucrânia, e pelo presidente do Soviete Supremo Shushkevich, da Bielorrússia, reconhecendo a independência uns dos outros e criando a Comunidade dos Estados Independentes (CEI) para substituir a União Soviética como comunidade. O Cazaquistão foi a última república a deixar a União, proclamando independência em 16 de dezembro. Todas as ex-repúblicas soviéticas, com exceção da Geórgia e dos Estados bálticos, aderiram à CEI em 21 de dezembro, ao assinarem o Protocolo de Alma-Ata. A Rússia, como a maior e mais populosa república, tornou-se o Estado sucessor de facto da União Soviética.
Em 25 de dezembro, Gorbachev renunciou e transferiu seus poderes presidenciais — incluindo o controle dos códigos de lançamento nuclear — para Iéltsin, agora o primeiro presidente da Federação Russa. Naquela noite, a bandeira soviética foi baixada do Kremlin pela última vez e substituída pela bandeira tricolor russa. No dia seguinte, a câmara alta do Soviete Supremo da União Soviética, o Soviete das Repúblicas, dissolveu formalmente a União. Os acontecimentos da dissolução resultaram na independência plena de suas 15 repúblicas constituintes, o que também marcou uma das principais conclusões das Revoluções de 1989 e o fim da Guerra Fria.
No período posterior à Guerra Fria, várias das antigas repúblicas soviéticas mantiveram laços estreitos com a Rússia e formaram organizações multilaterais como a Comunidade dos Estados Independentes (CEI) e a Organização do Tratado de Segurança Coletiva (OTSC).
Mikhail Gorbachev foi eleito secretário-geral pelo Politburo em 11 de março de 1985, pouco mais de quatro horas após a morte de seu predecessor, Konstantin Chernenko, aos 73 anos. Gorbachev, então com 54 anos, era o membro mais jovem do Politburo. Seu objetivo inicial como secretário-geral era revitalizar a economia soviética estagnada, e ele percebeu que isso exigiria a reforma das estruturas políticas e sociais subjacentes. As reformas começaram com mudanças de pessoal entre altos funcionários da era Brezhnev que poderiam impedir mudanças políticas e econômicas. Em 23 de abril de 1985, Gorbachev promoveu dois protegidos, Egor Ligatchov e Nikolai Ryjkov, ao Politburo como membros plenos. Ele manteve os ministérios de força favoráveis ao promovê-los, elevando o chefe da KGB, Viktor Tchebrikov, de membro candidato a membro pleno e nomeando o ministro da Defesa, marechal Sergei Sokolov, como membro candidato do Politburo. A liberdade de expressão trazida pelas reformas de Gorbachev permitiu que movimentos nacionalistas e disputas étnicas dentro da União Soviética se manifestassem e crescessem até se tornarem movimentos políticos dominantes. Isso também levou indiretamente às Revoluções de 1989, nas quais os regimes socialistas impostos pelos soviéticos no Pacto de Varsóvia foram derrubados de forma pacífica, com a notável exceção da Romênia. Isso, por sua vez, aumentou a pressão sobre Gorbachev para introduzir maior democracia e autonomia para as repúblicas constituintes da União Soviética. Sob sua liderança, o Partido Comunista da União Soviética (PCUS) introduziu, em 1989, eleições competitivas limitadas para uma nova legislatura central, o Congresso dos Deputados do Povo, embora a proibição de outros partidos políticos só tenha sido suspensa em 1990.
Em 1.º de julho de 1985, Gorbachev enfraqueceu seu principal rival ao remover Grigory Romanov do Politburo e trouxe Boris Iéltsin para o Secretariado do Comitê Central. Em 23 de dezembro de 1985, Gorbachev nomeou Iéltsin primeiro-secretário do Partido Comunista de Moscou, substituindo Viktor Grishin.
Gorbachev continuou a pressionar por maior liberalização. Em 23 de dezembro de 1986, Andrei Sakharov, o mais proeminente dissidente soviético, retornou a Moscou pouco depois de receber uma ligação pessoal de Gorbachev informando que, após quase sete anos, seu exílio interno por desafiar as autoridades havia terminado.
No plenário do Comitê Central de 28 a 30 de janeiro, Gorbachev sugeriu uma nova política de demokratizatsiya, ou “democratização”, em toda a sociedade soviética. Ele propôs que futuras eleições do Partido Comunista oferecessem uma escolha entre vários candidatos, eleitos por voto secreto. Contudo, os delegados do partido no plenário enfraqueceram a proposta de Gorbachev, e a escolha democrática dentro do Partido Comunista nunca foi implementada de forma significativa.
